Il lobo frontale fa parte della corteccia cerebrale del cervello. Singolarmente, i lobi accoppiati sono noti come corteccia frontale destra e sinistra.
Come suggerisce il nome, il lobo frontale è situato nella parte anteriore della testa, sotto le ossa frontali del cranio e vicino alla fronte. È stata l’ultima regione del cervello a evolversi, il che la rende un’aggiunta relativamente recente alla struttura.
Tutti i mammiferi hanno un lobo frontale, anche se le dimensioni e la complessità variano a seconda delle specie. La maggior parte delle ricerche suggerisce che i primati hanno lobi frontali più grandi di molti altri mammiferi.
I due lati del cervello controllano in gran parte le operazioni sui lati opposti del corpo. Il lobo frontale non fa eccezione.
Pertanto, il lobo frontale sinistro influenza i muscoli del lato destro del corpo. Allo stesso modo, il lobo frontale destro controlla i muscoli del lato sinistro del corpo. Questo può determinare il modo in cui il corpo è influenzato da una lesione cerebrale.
Il cervello è un organo complesso, con miliardi di cellule chiamate neuroni che lavorano insieme. Molto di ciò che fanno questi neuroni e del loro funzionamento non è ancora del tutto chiaro.
Il lobo frontale collabora con altre regioni cerebrali per controllare il funzionamento complessivo del cervello. La formazione della memoria, ad esempio, dipende dalle informazioni sensoriali, che a loro volta dipendono da numerose aree del cervello. È quindi un errore attribuire una funzione cerebrale a una singola regione.
Inoltre, il cervello può essere “ricablato” per compensare una lesione. Ciò non significa che il lobo frontale possa recuperare da tutte le lesioni, ma che altre regioni del cervello possono cambiare in risposta a una lesione del lobo frontale.
I lobi frontali sono i più grandi del cervello umano e sono anche la regione più comunemente danneggiata nelle lesioni cerebrali traumatiche
Regioni o parti del lobo frontale
Corteccia o area motoria primaria
La corteccia motoria primaria (M1, area 4 di Brodmann) è situata nel giro precentrale appena rostrale al solco centrale
È la fonte dei neuroni corticali che proietteranno al tronco encefalico e al midollo spinale per attivare i neuroni coinvolti nel controllo dei movimenti volontari
Riceve informazioni dall’area somatosensoriale primaria (S1, nel giro postcentrale
) e dalla corteccia premotoria, oltre che dal nucleo ventrale del talamo (un nucleo relè con proiezioni dal cervelletto)
Questi input modulano l’uscita di M1, fornendo informazioni sulla posizione, il tempo e la coordinazione
dei movimenti volontari. L’uscita di M1 passa attraverso la capsula interna
per fare sinapsi nel tronco encefalico (proiezione chiamata tratto corticobulbare)
o nel midollo spinale (tratto corticospinale)
Il danno a M1 porta a deficit motori controlaterali, inizialmente a emiplegia/emiparesi flaccida e successivamente a emiplegia/emiparesi spastica.
emiplegia/emiparesi spastica
A seconda dell’entità del danno corticale, questi deficit possono essere
localizzati a una specifica regione del corpo o essere più generalizzati
.
Corteccia premotoria
La corteccia premotoria è situata immediatamente rostrale a M1. La sua funzione principale è quella di aiutare l’integrazione delle informazioni sensoriali e motorie per l’esecuzione di un’azione (prassi)
Riceve quindi informazioni dall’area secondaria (immediatamente caudale a S1 nella corteccia parietale) e il nucleo talamico anteriore (un nucleo relè con proiezioni dai gangli della base, a sua volta un gruppo di nuclei sottocorticali che modulano l’attività motoria)
Il danno alla corteccia premotoria può provocare aprassia, incapacità di eseguire azioni abili che potevano essere eseguite in precedenza (ma senza paralisi); deficit nel controllo motorio fine controlaterale, come l’esecuzione di movimenti seriali complessi; e difficoltà nell’utilizzo del feedback sensoriale per il controllo e l’esecuzione dei movimenti.
Corteccia prefrontale dorsolaterale
La corteccia prefrontale dorsolaterale è localizzata nella convessità della corteccia prefrontale, superiormente alla corteccia frontale orbitale e anteriormente alla corteccia premotoria
La corteccia prefrontale dorsolaterale è stata ritenuta coinvolta nelle funzioni di controllo sovraordinato di vari compiti cognitivi, come il processo decisionale, l’individuazione delle novità, la memoria di lavoro, la gestione dei conflitti, la regolazione dell’umore, l’elaborazione della teoria della mente e la sincronizzazione
Corteccia orbitofrontale
La corteccia orbitofrontale (OFC) è l’area della corteccia prefrontale che si trova appena sopra le orbite (note anche come orbite). Si trova quindi nella parte più frontale del cervello e ha ampie connessioni con le aree sensoriali e le strutture del sistema limbico legate alle emozioni e alla memoria.
La corteccia orbitofrontale è un’area del cervello poco conosciuta, ma che suscita grande interesse per alcune delle funzioni che si suppone svolga nella cognizione di ordine superiore, come il processo decisionale
In effetti, la corteccia prefrontale e i lobi frontali in generale sono considerati essenziali per il pensiero razionale, il ragionamento e persino la piena espressione della personalità
Di conseguenza, gran parte della ricerca sulla COF si è concentrata sulle funzioni che sembrano particolarmente importanti per i processi di pensiero che separano gli esseri umani da altre specie con capacità cognitive “inferiori”. Tuttavia, sappiamo ben poco di certo sulla corteccia orbitofrontale e la misura in cui le funzioni attribuite ad essa di seguito sono effettivamente regolate dalla COF è ancora dibattuta.
Quali sono le funzioni del lobo frontale?
Il lobo frontale svolge un ruolo fondamentale nella pianificazione del futuro, compresa l’autogestione e il processo decisionale.
Le persone con danni al lobo frontale hanno spesso difficoltà a raccogliere informazioni, a ricordare le esperienze passate e a prendere decisioni sulla base di queste informazioni.
Alcuni dei molti altri ruoli che il lobo frontale svolge nelle funzioni quotidiane includono
- Produzione del linguaggio: l’area di Broca, una regione del lobo frontale, aiuta a convertire i pensieri in parole. I danni a quest’area possono compromettere la capacità di parlare, comprendere il linguaggio o produrre un discorso significativo.
- Alcune abilità motorie: il lobo frontale ospita la corteccia motoria primaria, che aiuta a coordinare i movimenti volontari, come camminare e correre.
- Confronto di oggetti: il lobo frontale aiuta a categorizzare e classificare gli oggetti e a distinguere un elemento dall’altro.
- Formazione della memoria: Praticamente ogni regione del cervello svolge un ruolo nella memoria, quindi il lobo frontale non è unico. Tuttavia, la ricerca suggerisce che svolge un ruolo chiave nella formazione dei ricordi a lungo termine.
- Comprendere e reagire ai sentimenti degli altri: Il lobo frontale è fondamentale per l’empatia.
- Formazione della personalità: la complessa interazione tra controllo degli impulsi, memoria e altri compiti contribuisce a formare le caratteristiche principali di una persona. Un danno al lobo frontale può alterare radicalmente la personalità.
- Comportamento e motivazione alla ricerca di ricompense: La maggior parte dei neuroni cerebrali sensibili alla dopamina si trova nel lobo frontale. La dopamina è una sostanza chimica del cervello che contribuisce al senso di ricompensa e alla motivazione.
- Gestione dell’attenzione, compresa l’attenzione selettiva: quando il lobo frontale non riesce a gestire correttamente l’attenzione, possono insorgere disturbi come il disturbo da deficit di attenzione (ADHD).
Che tipo di lesioni possono verificarsi nel lobo frontale?
I danni al lobo frontale sono solitamente causati da ictus o traumi. Può anche essere causata da una malattia degenerativa, cioè una malattia che peggiora con il tempo.
Esistono altre condizioni meno comuni che possono colpire il lobo frontale.
Lesione cerebrale traumatica
A causa della sua posizione, il lobo frontale è particolarmente soggetto a danni in caso di trauma cranico
La lesione può essere penetrante, come una ferita da arma da fuoco, o non penetrante, come un colpo alla testa in un incidente stradale.
Le lesioni cerebrali traumatiche variano per gravità. Molte persone si riprendono dalle lesioni cerebrali traumatiche nel giro di pochi giorni, mentre le forme più gravi possono causare lesioni cerebrali permanenti o addirittura la morte.
Ictus
L’ictus può anche danneggiare il lobo frontale. Quando il flusso sanguigno al lobo frontale viene interrotto, si verifica una perdita di funzionalità in quella parte del cervello. Ciò può verificarsi anche in seguito a un’emorragia cerebrale.
La demenza vascolare può insorgere dopo diversi piccoli ictus. È la causa più comune di compromissione del lobo frontale. La demenza vascolare è stata collegata alla malattia di Alzheimer e ad altri disturbi degenerativi del cervello
Demenza
La demenza è un termine usato per descrivere le condizioni che causano la perdita di memoria e altri problemi di pensiero e ragionamento.
La demenza frontotemporale (FTD) è un gruppo di disturbi che colpiscono i lobi frontali e temporali. La FTD è la seconda causa di demenza più comune nelle persone di età inferiore ai 65 anni.
Le persone con FTD presentano spesso cambiamenti nel comportamento e nella personalità. Possono anche avere problemi di linguaggio.
Le persone affette da un tipo di malattia di Alzheimer chiamato malattia di Alzheimer a variante frontale possono presentare sintomi simili. Questa forma di malattia di Alzheimer viene talvolta erroneamente diagnosticata come FTD.
Possibili conseguenze delle lesioni del lobo frontale
Una delle lesioni del lobo frontale più famose è quella subita dal ferroviere Phineas Gage.
Gage è sopravvissuto dopo che un chiodo ferroviario ha perforato una parte del suo lobo frontale. Sebbene Gage sia sopravvissuto, ha perso l’occhio e gran parte della sua personalità.
La personalità di Gage cambiò drasticamente e il lavoratore, un tempo mite, faticò a seguire anche i piani più semplici. È diventato aggressivo nel linguaggio e nel comportamento e ha avuto uno scarso controllo degli impulsi.
Gran parte di ciò che sappiamo sul lobo frontale deriva dai rapporti sui casi di Gage. Tuttavia, questi sono stati successivamente contestati. Poco si sa con certezza della personalità di Gage prima dell’incidente e molte storie su di lui potrebbero essere esagerate o false.
Il caso dimostra un aspetto più ampio del cervello, ovvero che la nostra comprensione del cervello è in continua evoluzione. Pertanto, non è possibile prevedere con precisione l’esito di una determinata lesione del lobo frontale e lesioni simili possono evolvere in modo molto diverso da persona a persona.
Tuttavia, in generale, i danni al lobo frontale dovuti a trauma cranico, ictus, tumori e malattie possono causare i seguenti sintomi:
- Perdita del semplice movimento di varie parti del corpo(paralisi)
- Incapacità di pianificare una sequenza di movimenti complessi necessari per completare compiti a più fasi, come preparare un caffè(Sequencing)
- Perdita di spontaneità nell’interazione con gli altri (Sequencing)
- Incapacità di esprimere il linguaggio(afasia di Broca)
- Perdita di flessibilità nel pensiero e persistenza di un’unica idea o comportamento(Perseverazione)
- Incapacità di concentrarsi su un compito e di filtrare le distrazioni (attenzione)
- Fluttuazioni dell’umore(labilità emotiva)
- Difficoltà nella risoluzione dei problemi
- Difficoltà a inibire o controllare una risposta o un impulso(Disinibizione)
- Diminuzione della motivazione, dell’avvio e della persistenza nelle attività(Adynamia)
- Diminuzione della consapevolezza/percezione delle difficoltà
- Cambiamenti nel comportamento sociale
- Cambiamenti di personalità
Come viene diagnosticata una lesione o un danno frontale?
Gli operatori sanitari possono diagnosticare ictus e infezioni del lobo frontale con scansioni diagnostiche. Le opzioni comprendono la risonanza magnetica (RM) e la tomografia computerizzata (TC o TAC).
La risonanza magnetica crea un’immagine bidimensionale o tridimensionale del cervello utilizzando un campo magnetico e onde radio. La TAC crea un’immagine tridimensionale a partire da più radiografie.
Alcune cause, come la demenza o le lesioni cerebrali traumatiche, possono essere evidenziate da una scansione come atrofia, o perdita di tessuto cerebrale. È anche possibile che la scansione non mostri nulla.
Sia la risonanza magnetica che la TAC sono strumenti efficaci per la diagnosi di demenza vascolare.
Una valutazione neuropsicologica completa o un test di commozione cerebrale possono aiutare un professionista sanitario a valutare il danno al lobo frontale. Questi test esaminano
- Capacità di linguaggio
- Abilità motorie
- Comportamento sociale
- Spontaneità
- Controllo degli impulsi
- Memoria
- Risoluzione dei problemi
- Lingua
Trattamento dei danni al lobo frontale
Il trattamento delle lesioni del lobo frontale si concentra in primo luogo sulla causa della lesione. Il medico può prescrivere farmaci per trattare un’infezione, un intervento chirurgico per rimuovere un tumore o farmaci per ridurre il rischio di un attacco cardiaco.
A seconda della causa della lesione, possono essere utili anche i rimedi legati allo stile di vita. Per esempio, un danno al lobo frontale dopo un ictus può comportare il passaggio a una dieta più sana e a una maggiore attività fisica per ridurre il rischio di un futuro ictus.
Una volta affrontata la causa iniziale della lesione, il trattamento si concentra sul recupero della massima funzionalità possibile.
A volte il cervello può imparare ad aggirare una lesione, in quanto altre regioni compensano il danno al lobo frontale. La terapia occupazionale, la logopedia e la fisioterapia possono favorire questo processo
Questi trattamenti possono essere particolarmente utili nelle prime fasi del recupero, quando il cervello inizia a guarire.
I danni al lobo frontale possono influenzare la personalità, le emozioni e il comportamento. La consulenza individuale, di coppia e familiare può aiutare a gestire questi cambiamenti.
Anche i farmaci per il controllo degli impulsi possono essere utili, soprattutto per le persone che hanno problemi di attenzione e motivazione.
Il trattamento del danno al lobo frontale è spesso vario e richiede un’attenzione costante e una continua rivalutazione della strategia terapeutica. Può comprendere logopedisti e terapisti occupazionali, medici, psicoterapeuti, neurologi, specialisti di imaging e altri professionisti.
Il recupero da una lesione frontale è spesso un processo lungo. Le scoperte possono verificarsi improvvisamente o raramente e sono impossibili da prevedere completamente. Il recupero è strettamente legato a cure di supporto, a sfide cognitive regolari e a uno stile di vita che favorisca la salute.
