Los neurotransmisores son los mensajeros químicos del cuerpo. Llevan mensajes desde una célula nerviosa a través de un espacio hasta la siguiente célula nerviosa, muscular o glandular.
Estos mensajes nos ayudan a mover las extremidades, a sentir sensaciones, a mantener los latidos de su corazón y a recibir y responder a toda la información que nuestro cuerpo recibe de otras partes internas del propio cuerpo y de nuestro entorno.
¿Qué son los neurotransmisores?
Los neurotransmisores son mensajeros químicos sin los que el cuerpo no puede funcionar. Su función es transportar señales químicas («mensajes») de una neurona (célula nerviosa) a la siguiente célula objetivo. La siguiente célula de destino puede ser otra célula nerviosa, una célula muscular o una glándula.
Nuestro cuerpo tiene una amplia red de nervios (sistema nervioso) que envía y recibe señales eléctricas de las células nerviosas y sus células diana por todo el cuerpo. El sistema nervioso controla todo, desde la mente hasta los músculos, así como las funciones de los órganos.
En otras palabras, los nervios están involucrados en todo lo que hacemos, pensamos y sentimos. Las células nerviosas envían y reciben información de todas las fuentes corporales. Esta retroalimentación constante es esencial para el funcionamiento óptimo de tu cuerpo.
¿Qué funciones llevan a cabo los neurotransmisores?
El sistema nervioso controla funciones como el
- Los latidos del corazón y la presión arterial.
- La respiración.
- Los movimientos musculares.
- Los pensamientos, la memoria, el aprendizaje y los sentimientos.
- El sueño, la curación y el envejecimiento.
- Respuesta al estrés.
- Regulación hormonal.
- Digestión, sensación de hambre y sed.
- Sentidos (respuesta a lo que se ve, oye, siente, toca y saborea).
¿Cómo funcionan los neurotransmisores?
Existen miles de millones de células nerviosas en nuestro cuerpo. Las células nerviosas se componen generalmente de tres partes:
- Un cuerpo celular. El cuerpo celular es vital para producir neurotransmisores y mantener la función de la célula nerviosa.
- Un axón. El axón transporta las señales eléctricas a lo largo de la célula nerviosa hasta el terminal del axón.
- Un terminal axónico. Aquí es donde el mensaje eléctrico se transforma en una señal química mediante neurotransmisores para comunicarse con el siguiente grupo de células nerviosas, células musculares u órganos.
Los neurotransmisores se encuentran en una parte de la neurona llamada terminal del axón. Se almacenan dentro de unos sacos de paredes finas llamados vesículas sinápticas. Cada vesícula puede contener miles de moléculas de neurotransmisores.
Cuando un mensaje o señal viaja a lo largo de una célula nerviosa, la carga eléctrica de la señal hace que las vesículas de neurotransmisores se fusionen con la membrana de la célula nerviosa en el mismo borde de la célula.
Los neurotransmisores, que ahora son portadores del mensaje, se liberan entonces de la terminal del axón a un espacio lleno de líquido que se encuentra entre una célula nerviosa y la siguiente célula objetivo (otra célula nerviosa, muscular o glándula).
En este espacio, llamado unión sináptica, los neurotransmisores llevan el mensaje a través de menos de 40 nanómetros (nm) de ancho (en comparación, el ancho de un cabello humano es de unos 75.000 nm).
Cada tipo de neurotransmisor aterriza y se une a un receptor específico en la célula objetivo (como una llave que sólo puede encajar y funcionar en su cerradura asociada). Después de unirse, el neurotransmisor desencadena un cambio o una acción en la célula objetivo, como una señal eléctrica en otra célula nerviosa, una contracción muscular o la liberación de hormonas de una célula en una glándula.
¿Qué acción o cambio transmiten los neurotransmisores a la célula diana?
Los neurotransmisores transmiten una de las tres acciones posibles en sus mensajes, dependiendo del neurotransmisor específico.
- Excitatorio. Los neurotransmisores excitadores «excitan» a la neurona y hacen que ésta «dispare el mensaje», es decir, que el mensaje siga pasando a la siguiente célula. Algunos ejemplos de neurotransmisores excitatorios son el glutamato, la epinefrina y la norepinefrina.
- Inhibitorios. Los neurotransmisores inhibitorios bloquean o impiden que el mensaje químico siga pasando. El ácido gamma-aminobutírico (GABA), la glicina y la serotonina son ejemplos de neurotransmisores inhibidores.
- Moduladores. Los neurotransmisores moduladores influyen en los efectos de otros mensajeros químicos. «Ajustan» o modifican la forma en que las células se comunican en la sinapsis. También afectan a un mayor número de neuronas al mismo tiempo.
¿Qué ocurre con los neurotransmisores después de que entreguen su mensaje?
Después de que los neurotransmisores transmitan su mensaje, las moléculas deben ser eliminadas de la hendidura sináptica (el espacio entre la célula nerviosa y la siguiente célula objetivo). Lo hacen de tres maneras.
Los neurotransmisores:
- Se desvanecen (un proceso llamado difusión).
- Son reabsorbidos y reutilizados por la célula nerviosa que los liberó (proceso denominado recaptación).
- Son descompuestos por enzimas dentro de la sinapsis para que no puedan ser reconocidos o unirse a la célula receptora (un proceso llamado degradación).
Tipos de Neurotransmisores
Los científicos conocen al menos 100 neurotransmisores y sospechan que hay muchos más que aún no se han descubierto. Pueden agruparse en tipos según su naturaleza química. Algunas de las categorías más conocidas y ejemplos de neurotransmisores y sus funciones son las siguientes:
Aminoácidos neurotransmisores
Estos neurotransmisores intervienen en la mayoría de las funciones del sistema nervioso.
- Glutamato. Es el neurotransmisor excitador más común de tu sistema nervioso. Es el neurotransmisor más abundante en tu cerebro. Desempeña un papel clave en funciones cognitivas como el pensamiento, el aprendizaje y la memoria. Los desequilibrios en los niveles de glutamato se asocian a la enfermedad de Alzheimer, la demencia, la enfermedad de Parkinson y las convulsiones.
- Ácido gamma-aminobutírico (GABA). El GABA es el neurotransmisor inhibidor más común del sistema nervioso, especialmente en el cerebro. Regula la actividad cerebral para evitar problemas de ansiedad, irritabilidad, concentración, sueño, convulsiones y depresión.
- Glicina. La glicina es el neurotransmisor inhibidor más común en la médula espinal. La glicina interviene en el control del procesamiento auditivo, la transmisión del dolor y el metabolismo.
Neurotransmisores monoaminas
Estos neurotransmisores desempeñan muchas funciones diferentes en el sistema nervioso y especialmente en el cerebro. Los neurotransmisores monoamínicos regulan la conciencia, la cognición, la atención y la emoción. Muchos trastornos del sistema nervioso implican anomalías en los neurotransmisores monoamínicos, y muchos de los medicamentos que se toman habitualmente afectan a estos neurotransmisores.
- Serotonina. La serotonina es un neurotransmisor inhibidor. La serotonina ayuda a regular el estado de ánimo, los patrones de sueño, la sexualidad, la ansiedad, el apetito y el dolor. Las enfermedades asociadas al desequilibrio de la serotonina son el trastorno afectivo estacional, la ansiedad, la depresión, la fibromialgia y el dolor crónico. Los medicamentos que regulan la serotonina y tratan estos trastornos son los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y los inhibidores de la recaptación de serotonina-norepinefrina (IRSN).
- Histamina. La histamina regula las funciones corporales, como la vigilia, el comportamiento alimentario y la motivación. La histamina desempeña un papel en el asma, el broncoespasmo, el edema de la mucosa y la esclerosis múltiple.
- Dopamina. La dopamina desempeña un papel en el sistema de recompensa del organismo, que incluye la sensación de placer, la excitación y el aprendizaje. La dopamina también contribuye al enfoque, la concentración, la memoria, el sueño, el estado de ánimo y la motivación. Las enfermedades asociadas a las disfunciones del sistema dopaminérgico son la enfermedad de Parkinson, la esquizofrenia, la enfermedad bipolar, el síndrome de las piernas inquietas y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Muchas drogas altamente adictivas (cocaína, metanfetaminas, anfetaminas) actúan directamente sobre el sistema dopaminérgico.
- Epinefrina. La epinefrina (también llamada adrenalina) y la norepinefrina (véase más adelante) son las responsables de la llamada «respuesta de lucha o huida» del cuerpo ante el miedo y el estrés. Estos neurotransmisores estimulan la respuesta del cuerpo aumentando el ritmo cardíaco, la respiración, la presión sanguínea, el nivel de azúcar en la sangre y el flujo sanguíneo a los músculos, además de aumentar la atención y la concentración para permitirle actuar o reaccionar ante diferentes factores de estrés. Un exceso de epinefrina puede provocar hipertensión arterial, diabetes, enfermedades cardíacas y otros problemas de salud. Como medicamento, la epinefrina se utiliza para tratar la anafilaxia, los ataques de asma, las paradas cardíacas y las infecciones graves.
- Norepinefrina. La norepinefrina (también llamada noradrenalina) aumenta la presión arterial y el ritmo cardíaco. Es más conocida por sus efectos sobre el estado de alerta, la excitación, la toma de decisiones, la atención y la concentración. Muchos medicamentos (estimulantes y medicamentos para la depresión) tienen como objetivo aumentar los niveles de norepinefrina para mejorar la atención o la concentración para tratar el TDAH o modular la norepinefrina para mejorar los síntomas de la depresión.
Neurotransmisores peptídicos
Los péptidos son polímeros o cadenas de aminoácidos.
- Endorfinas. Las endorfinas son el analgésico natural del cuerpo. Intervienen en nuestra percepción del dolor. La liberación de endorfinas reduce el dolor, además de provocar sensaciones de «bienestar». Los niveles bajos de endorfinas pueden desempeñar un papel en la fibromialgia y en algunos tipos de dolores de cabeza.
Acetilcolina
Este neurotransmisor excitador desempeña una serie de funciones en el sistema nervioso central (SNC [cerebro y médula espinal]) y en el sistema nervioso periférico (nervios que se ramifican del SNC). La acetilcolina es liberada por la mayoría de las neuronas del sistema nervioso autónomo y regula el ritmo cardíaco, la presión arterial y la motilidad intestinal. La acetilcolina interviene en las contracciones musculares, la memoria, la motivación, el deseo sexual, el sueño y el aprendizaje. Los desequilibrios en los niveles de acetilcolina están relacionados con problemas de salud, como la enfermedad de Alzheimer, las convulsiones y los espasmos musculares.
Problemas asociados a la Neurotransmisión
Hay varias cosas que pueden estropearse y hacer que los neurotransmisores no funcionen como deberían. En general, algunos de estos problemas son
- Se produce o libera una cantidad excesiva o insuficiente de uno o varios neurotransmisores.
- El receptor de la célula receptora (el nervio, el músculo o la glándula) no funciona correctamente. El neurotransmisor, que por lo demás funciona con normalidad, no puede enviar una señal eficaz a la siguiente célula.
- Los receptores de la célula no captan suficiente neurotransmisor debido a la inflamación y el daño de la hendidura sináptica (véase la miastenia grave).
- Los neurotransmisores se reabsorben demasiado rápido.
- Las enzimas limitan el número de neurotransmisores que llegan a su célula de destino.
Los problemas en otras partes de los nervios, las enfermedades existentes o los medicamentos que se toman pueden afectar a los neurotransmisores. Además, cuando los neurotransmisores no funcionan como deberían, pueden producirse enfermedades. Por ejemplo:
- Una cantidad insuficiente de acetilcolina puede provocar la pérdida de memoria que se observa en la enfermedad de Alzheimer.
- Un exceso de serotonina puede estar relacionado con los trastornos del espectro autista.
- Un aumento de la actividad del glutamato o una reducción de la actividad del GABA pueden provocar un disparo repentino y de alta frecuencia de las neuronas locales del cerebro, lo que puede causar convulsiones.
- Un exceso de actividad de la norepinefrina y la dopamina y una transmisión anormal del glutamato contribuyen a la manía.
