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Che cos’è la Desensibilizzazione sistematica?

La desensibilizzazione sistematica, o terapia di esposizione graduale, è una terapia comportamentale sviluppata dallo psichiatra Joseph Wolpe. Viene utilizzato quando una fobia o un disturbo d’ansia è mantenuto dalla condizionamento classico

Condivide gli stessi elementi della terapia cognitivo-comportamentale e dell’analisi comportamentale applicata. Quando viene utilizzato nell’analisi del comportamento applicata, si basa sul comportamentismo radicale, in quanto incorpora i principi del controcondizionamento. Questi includono la meditazione (un comportamento privato o condizionamento occulto) e la respirazione (un comportamento pubblico o condizionamento manifesto). Dal punto di vista della psicologia cognitiva, le cognizioni e i sentimenti precedono il comportamento, quindi inizialmente utilizza la ristrutturazione cognitiva.

L’obiettivo della terapia è che l’individuo impari ad affrontare e superare la propria paura ad ogni livello della gerarchia di esposizione. Il processo di desensibilizzazione sistematica si svolge in tre fasi. Il primo passo è identificare la gerarchia delle paure. Il secondo passo consiste nell’apprendere tecniche di rilassamento o di coping. Infine, l’individuo utilizza queste tecniche per controllare la propria paura durante una situazione di gerarchia. La terza fase viene ripetuta per ogni livello della gerarchia, a partire dalla situazione che suscita meno paura.

Nel 1947, Wolpe scoprì che i gatti della Wits University potevano superare le loro paure attraverso un’esposizione graduale e sistematica

Wolpe studiò il lavoro di Ivan Pavlov sulla nevrosi artificiale e le ricerche di Watson e Jones sull’eliminazione delle paure dei bambini. Nel 1958 ha condotto una serie di esperimenti sull’induzione artificiale di disturbi nevrotici nei gatti. Scoprì che il decondizionamento graduale degli animali nevrotici era il modo migliore per trattare i loro disturbi nevrotici. Wolpe ha decondizionato gatti nevrotici utilizzando diversi ambienti di alimentazione. Wolpe sapeva che questo trattamento alimentare non si sarebbe generalizzato agli esseri umani e sostituì il rilassamento come trattamento per alleviare i sintomi dell’ansia.

Ha scoperto che se presentava al cliente l’effettivo stimolo ansiogeno, le tecniche di rilassamento non funzionavano. È stato difficile portare tutti gli oggetti nella sua pratica, perché non tutti gli stimoli ansiogeni sono oggetti fisici, ma sono concetti. Al contrario, Wolpe iniziò a chiedere ai suoi clienti di immaginare lo stimolo ansiogeno o di guardare le immagini dello stimolo ansiogeno, proprio come si fa oggi.

La desensibilización sistemática se usa para el tratamiento de fobias adquiridas por condicionamiento clásico.

Sono tre le fasi principali individuate da Wolpe per riuscire a desensibilizzare un individuo.

Stabilire una gerarchia di stimoli ansiosi

L’individuo deve innanzitutto identificare gli elementi che causano i problemi di ansia. A ciascun elemento ansiogeno viene attribuita una valutazione soggettiva della gravità dell’ansia indotta. Se l’individuo sperimenta un’ansia elevata per molti fattori scatenanti diversi, ogni elemento viene trattato separatamente

Per ogni fattore scatenante o stimolo, viene creato un elenco per classificare gli eventi dal meno ansiogeno al più ansiogeno.


Apprendimento del meccanismo di risposta.

Il training di rilassamento, come la meditazione, è uno dei migliori tipi di strategie di coping. Wolpe insegnava ai suoi pazienti le risposte di rilassamento perché non è possibile essere rilassati e ansiosi allo stesso tempo

In questo metodo, i pazienti si esercitano a tendere e rilassare diverse parti del corpo fino a raggiungere uno stato di serenità. Questo è necessario perché fornisce al paziente un mezzo per controllare la sua paura, invece di lasciare che si intensifichi a livelli intollerabili. Bastano poche sedute per far sì che il paziente apprenda i meccanismi di coping appropriati

Altre strategie di coping sono gli ansiolitici e gli esercizi di respirazione. Un altro esempio di rilassamento è la rivalutazione cognitiva dei risultati immaginati.

Il terapeuta può incoraggiare i pazienti a esaminare ciò che immaginano accada quando sono esposti allo stimolo ansiogeno e poi permettere al cliente di sostituire la situazione catastrofica immaginata con uno qualsiasi degli esiti positivi immaginati.


Collegare lo stimolo alla risposta incompatibile o al metodo di coping attraverso il controcondizionamento.

In questa fase il cliente si rilassa completamente e gli viene presentato l’elemento più basso che è stato inserito nella sua gerarchia di gravità delle fobie ansiose. Quando il paziente ha raggiunto nuovamente uno stato di serenità dopo la presentazione del primo stimolo, viene presentato il secondo stimolo che dovrebbe presentare un livello di ansia maggiore. Questo aiuterà il paziente a superare la sua fobia

Questa attività viene ripetuta finché non vengono completati tutti gli elementi della gerarchia dell’ansia da gravità senza indurre alcuna ansia nel cliente. Se in qualsiasi momento dell’esercizio i meccanismi di coping falliscono o diventano un fallimento, o il cliente non riesce a completare il meccanismo di coping a causa della forte ansia, l’esercizio viene interrotto

Quando l’individuo è calmo, si ripropone l’ultimo stimolo che è stato presentato senza indurre ansia e si continua l’esercizio a seconda delle prestazioni del paziente.

La desensibilización sistemática sigue siendo un tratamiento efectivo para las fobias.

Un cliente può venire da un terapeuta a causa di una forte fobia per i serpenti. In questo modo il terapeuta aiuterà il cliente utilizzando le tre fasi della desensibilizzazione sistematica:

  1. Stabilire una gerarchia di stimoli ansiosi. Un terapeuta potrebbe iniziare chiedendo al cliente di identificare una gerarchia di paure. Questa gerarchia della paura elencherebbe il disagio relativo di vari livelli di esposizione a un serpente. Ad esempio, vedere l’immagine di un serpente può suscitare un basso grado di paura rispetto ai serpenti vivi che strisciano sull’individuo; quest’ultimo scenario è il più alto nella gerarchia della paura.
  2. Apprendimento di meccanismi di coping o di risposte incompatibili. Il terapeuta lavorerà con il cliente per imparare tecniche di coping e di rilassamento adeguate, come la meditazione e le risposte di rilassamento muscolare profondo.
  3. Collegare lo stimolo con la risposta o il metodo di coping incompatibile. Al cliente vengono presentati livelli sempre più sgradevoli degli stimoli temuti, da quelli più bassi a quelli più alti, mentre utilizza tecniche di rilassamento profondo precedentemente apprese (ad esempio, il rilassamento muscolare progressivo). Gli stimoli immaginari per aiutare la fobia dei serpenti possono essere: l’immagine di un serpente; un piccolo serpente in una stanza vicina; un serpente in vista; toccare il serpente, ecc. In ogni fase della progressione immaginale, il paziente si desensibilizza alla fobia esponendosi allo stimolo in uno stato di rilassamento. Man mano che la gerarchia della paura viene disimparata, l’ansia si spegne gradualmente.

Fobie specifiche

Le fobie specifiche sono un tipo di disturbo mentale che viene spesso trattato con la desensibilizzazione sistematica. Quando le persone sperimentano tali fobie (ad esempio, paura dell’altezza, dei cani, dei serpenti, degli spazi chiusi, ecc.), tendono a evitare gli stimoli temuti; questo evitamento, a sua volta, può ridurre temporaneamente l’ansia, ma non è necessariamente un modo adattivo di affrontarla

In questo senso, i comportamenti di evitamento dei pazienti possono essere rinforzati, un concetto definito dai principi del condizionamento operante. Pertanto, l’obiettivo della desensibilizzazione sistematica è quello di superare l’evitamento esponendo gradualmente i pazienti allo stimolo fobico finché non riescono a tollerarlo. Wolpe ha scoperto che la desensibilizzazione sistematica ha successo nel 90% dei casi nel trattamento delle fobie.

Ansia da test

Tra il 25 e il 40% degli studenti soffre di ansia da esame. I bambini possono soffrire di bassa autostima e di sintomi indotti dallo stress come conseguenza dell’ansia da esame.

I principi della desensibilizzazione sistematica possono essere utilizzati dai bambini per ridurre l’ansia da esame. I bambini possono praticare le tecniche di rilassamento muscolare tendendo e rilassando diversi gruppi muscolari. Con i bambini più grandi e gli studenti universitari, una spiegazione della desensibilizzazione può contribuire ad aumentare l’efficacia del processo

Dopo aver appreso le tecniche di rilassamento, gli studenti possono creare una gerarchia di induzione dell’ansia. Nel caso dell’ansia da esame, questi elementi potrebbero includere la mancata comprensione delle istruzioni, la capacità di finire in tempo, di segnare correttamente le risposte, di dedicare troppo poco tempo ai compiti o di non raggiungere gli obiettivi prefissati. Gli insegnanti, i consulenti scolastici o gli psicologi scolastici potrebbero istruire i bambini sui metodi di desensibilizzazione sistematica.

Uso recente

La desensibilizzazione è ampiamente conosciuta come una delle tecniche terapeutiche più efficaci. Negli ultimi decenni, la desensibilizzazione sistematica è stata meno utilizzata come trattamento di scelta per i disturbi d’ansia. Dal 1970 la ricerca accademica sulla desensibilizzazione sistematica è diminuita e l’attenzione attuale si è concentrata su altre terapie

Inoltre, dal 1980 è diminuito anche il numero di medici che utilizzano la desensibilizzazione sistematica. I medici che ancora oggi utilizzano regolarmente la desensibilizzazione sistematica sono stati formati prima del 1986. Si ritiene che il declino della desensibilizzazione sistematica da parte degli psicologi praticanti sia dovuto all’aumento di altre tecniche come il flooding, la terapia implosiva e il participant modelling.

Ismael Abogado

Ismael Abogado

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