Scoperto dal fisiologo russo Ivan Pavlov, il condizionamento classico è un tipo di apprendimento inconscio o automatico. Questo processo di apprendimento crea una risposta condizionata attraverso associazioni tra uno stimolo incondizionato e uno stimolo neutro.
In altre parole, il condizionamento classico consiste nel porre uno stimolo neutro di fronte a un riflesso naturale. Nell’esperimento classico di Pavlov sui cani, lo spunto neutro era il suono di un segnale acustico e il riflesso naturale era la salivazione in risposta al cibo. Associando lo stimolo neutro (il suono) allo stimolo incondizionato (il cibo), il solo suono del segnale acustico può produrre la risposta di salivazione.
Sebbene il condizionamento classico non sia stato scoperto da uno psicologo, ha avuto un’enorme influenza sulla scuola di pensiero della psicologia nota come comportamentismo. Il comportamentismo presuppone che tutto l’apprendimento avvenga attraverso le interazioni con l’ambiente e che l’ambiente plasmi il comportamento.
Concetti di base del condizionamento classico
Il condizionamento classico – chiamato anche condizionamento pavloviano – utilizza alcuni termini diversi per spiegare il processo di apprendimento. Ecco i termini da conoscere sul condizionamento classico.
Stimolo neutro
Uno stimolo neutro è uno stimolo che inizialmente non suscita una risposta di per sé. Se si vede un pallone da spiaggia nella sabbia, ad esempio, non è detto che questo susciti una risposta. Questo lo renderebbe uno stimolo neutro.
Stimolo condizionato
Uno stimolo condizionato è uno stimolo che prima era neutro (non innescava una risposta) ma che ora porta a una risposta. Se prima non prestavate attenzione a un cane di passaggio fino a quando non siete stati morsi da uno di essi, e ora provate paura ogni volta che vedete un cane, il cane è diventato uno stimolo condizionato.
Risposta incondizionata
Una risposta incondizionata è una risposta automatica o una risposta che si verifica senza pensare in presenza di uno stimolo incondizionato. Se sentite l’odore del vostro cibo preferito e vi viene l’acquolina in bocca, l’acquolina è una risposta incondizionata.
Risposta condizionata
Una risposta condizionata è una risposta appresa o una risposta che si crea dove prima non esisteva alcuna risposta. Tornando all’esempio del morso di un cane di passaggio, che ora vi fa provare paura ogni volta che ne vedete uno, la paura che avete iniziato a provare è una risposta condizionata.
Come funziona il condizionamento classico?
Per capire meglio come funziona il condizionamento classico, è importante conoscere i principi di base del processo. Il condizionamento classico comporta la formazione di un’associazione tra due stimoli, che si traduce in una risposta appresa.
Questo processo si articola in tre fasi fondamentali.
Fase 1: Prima del condizionamento
La prima parte del processo di condizionamento classico richiede uno stimolo naturale che susciti automaticamente una risposta. La salivazione in risposta all’odore del cibo è un buon esempio di stimolo naturale.
Durante questa fase del processo, lo stimolo incondizionato (EIC) determina una risposta incondizionata (RIC). Ad esempio, la presentazione del cibo (EIC) innesca naturalmente e automaticamente una risposta di salivazione (RIC).
A questo punto, esiste anche uno stimolo neutro che non produce ancora alcun effetto. Solo quando lo stimolo neutro viene abbinato all’UCS, esso evoca effettivamente una risposta.
Vediamo in dettaglio le due componenti critiche di questa fase del condizionamento classico:
- Lo stimolo incondizionato è quello che innesca una risposta in modo incondizionato, naturale e automatico. Ad esempio, quando si sente l’odore di uno dei propri cibi preferiti, si può provare immediatamente una sensazione di fame. In questo esempio, l’odore del cibo è lo stimolo incondizionato.
- La risposta incondizionata è la risposta non appresa che si verifica naturalmente in risposta allo stimolo incondizionato. Nel nostro esempio, la sensazione di fame in risposta all’odore del cibo è la risposta incondizionata.
Nella fase di precondizionamento, uno stimolo incondizionato viene abbinato a una risposta incondizionata. Viene quindi introdotto uno stimolo neutro.
Fase 2: Durante il condizionamento
Durante la seconda fase del processo di condizionamento classico, lo stimolo precedentemente neutro viene ripetutamente abbinato allo stimolo incondizionato. In seguito a questo accoppiamento, si forma un’associazione tra lo stimolo precedentemente neutro e l’UCS.
A questo punto, lo stimolo precedentemente neutro diventa noto come stimolo condizionato (CS). Il soggetto è stato condizionato a rispondere a questo stimolo. Lo stimolo condizionato è uno stimolo precedentemente neutro che, dopo essere stato associato allo stimolo incondizionato, alla fine innesca una risposta condizionata.
Nell’esempio precedente, supponiamo che, mentre si sente l’odore del cibo preferito, si senta anche il suono di un fischio. Sebbene il fischio non sia correlato all’odore del cibo, se il suono del fischio fosse abbinato più volte all’odore, il suono del fischio finirebbe per innescare la risposta condizionata. In questo caso, il suono del fischio è lo stimolo condizionato.
La fase di condizionamento durante comporta l’accoppiamento di uno stimolo neutro con uno stimolo incondizionato. Infine, lo stimolo neutro diventa lo stimolo condizionato.
Fase 3: Dopo il condizionamento
Una volta stabilita l’associazione tra UCS e CS, la presentazione del solo stimolo condizionato finirà per evocare una risposta, anche senza lo stimolo incondizionato. La risposta che ne deriva è nota come risposta condizionata (CR).
La risposta condizionata è la risposta appresa allo stimolo precedentemente neutro. Nel nostro esempio, la risposta condizionata sarebbe la sensazione di fame al suono del fischio.
Nella fase di post-condizionamento, lo stimolo condizionato innesca da solo la risposta condizionata.
Chiavi del condizionamento classico
I comportamentisti hanno descritto una serie di fenomeni diversi associati al condizionamento classico. Alcuni di questi elementi riguardano la creazione iniziale della risposta, mentre altri descrivono la scomparsa di una risposta. Questi elementi sono importanti per comprendere il processo di condizionamento classico.
Vediamo cinque principi chiave del condizionamento classico.
Acquisizione
L’acquisizione è la fase iniziale dell’apprendimento in cui si stabilisce una risposta e la si rinforza gradualmente. Durante la fase di acquisizione del condizionamento classico, uno stimolo neutro viene ripetutamente abbinato a uno stimolo incondizionato.
Come si ricorderà, uno stimolo incondizionato è qualcosa che innesca una risposta in modo naturale e automatico senza alcun apprendimento. Una volta creata l’associazione, il soggetto inizierà ad emettere un comportamento in risposta allo stimolo precedentemente neutro, che ora è noto come stimolo condizionato. È a questo punto che possiamo dire che la risposta è stata acquisita.
Ad esempio, immaginate di condizionare un cane a salivare in risposta al suono di un campanello. Si associa ripetutamente la presentazione del cibo al suono della campana. Si capisce che la risposta è stata acquisita non appena il cane inizia a salivare in risposta al suono del campanello.
Una volta stabilita la risposta, è possibile rinforzare gradualmente la risposta alla salivazione per garantire che il comportamento sia ben appreso.
Estinzione
L’estinzione si verifica quando le occorrenze di una risposta condizionata diminuiscono o scompaiono. Nel condizionamento classico, ciò si verifica quando uno stimolo condizionato non è più abbinato a uno stimolo non condizionato.
Ad esempio, se l’odore del cibo (stimolo incondizionato) fosse abbinato al suono di un fischio (stimolo condizionato), il suono del fischio finirebbe per evocare la risposta condizionata della fame.
Tuttavia, se lo stimolo incondizionato (l’odore del cibo) non fosse più abbinato allo stimolo condizionato (il fischio), la risposta condizionata (la fame) finirebbe per scomparire.
Recupero spontaneo
A volte una risposta appresa può ricomparire improvvisamente, anche dopo un periodo di estinzione. Il recupero spontaneo è la ricomparsa della risposta condizionata dopo un periodo di riposo o una diminuzione della risposta.
Ad esempio, immaginiamo che dopo aver addestrato un cane a salivare al suono di un campanello, si smetta di rinforzare il comportamento e la risposta alla fine si estingua. Dopo un periodo di riposo durante il quale non viene presentato lo stimolo condizionato, si suona improvvisamente il campanello e l’animale recupera spontaneamente la risposta precedentemente appresa.
Se lo stimolo condizionato e quello incondizionato non sono più associati, l’estinzione avverrà molto rapidamente dopo il recupero spontaneo.
Generalizzazione
La generalizzazione dello stimolo è la tendenza di uno stimolo condizionato a evocare risposte simili dopo che la risposta è stata condizionata.8 Ad esempio, se un cane è stato condizionato a salivare al suono di un campanello, l’animale può mostrare la stessa risposta anche a stimoli simili allo stimolo condizionato.
Nel famoso esperimento Little Albert di John B. Watson, ad esempio, un bambino fu condizionato a temere un topo bianco. Il bambino ha dimostrato di generalizzare lo stimolo mostrando paura anche in risposta ad altri oggetti bianchi sfocati, compresi giocattoli di peluche e i capelli di Watson.
Discriminazione
La discriminazione è la capacità di distinguere tra uno stimolo condizionato e altri stimoli che non sono stati abbinati a uno stimolo non condizionato.
Ad esempio, se lo stimolo condizionato fosse un suono di campanello, la discriminazione consisterebbe nel riuscire a distinguere il suono di campanello da altri suoni simili. Poiché il soggetto è in grado di distinguere tra questi stimoli, risponderà solo quando viene presentato lo stimolo condizionato.
Esempi di condizionamento classico
Può essere utile esaminare alcuni esempi di come funziona il processo di condizionamento classico in contesti sia sperimentali sia reali.
Risposta alla paura
L’esperimento di John B. Watson con il piccolo Albert è un esempio perfetto della risposta alla paura. Inizialmente il bambino non mostrava paura di un ratto bianco, ma dopo che il ratto è stato ripetutamente abbinato a suoni forti e spaventosi, il bambino piangeva quando il ratto era presente. La paura del bambino si è generalizzata anche ad altri oggetti bianchi sfocati.
Prima del condizionamento, il topo bianco era uno stimolo neutro. Lo stimolo incondizionato era costituito da suoni forti e rimbombanti e la risposta incondizionata era la risposta di paura creata dal rumore.
Accoppiando ripetutamente il topo con lo stimolo incondizionato, il topo bianco (ora lo stimolo condizionato) è arrivato a evocare la risposta di paura (ora la risposta condizionata).
Questo esperimento illustra come le fobie possano formarsi attraverso il condizionamento classico. In molti casi, una singola associazione di uno stimolo neutro (un cane, per esempio) e di un’esperienza spaventosa (essere morsi dal cane) può portare a una fobia duratura (avere paura dei cani).
Avversione al gusto
Un altro esempio di condizionamento classico è lo sviluppo di avversioni condizionate al gusto. I ricercatori John Garcia e Bob Koelling si sono accorti di questo fenomeno quando hanno osservato come i topi esposti a radiazioni che inducevano nausea sviluppassero un’avversione per l’acqua aromatizzata dopo che le radiazioni e l’acqua erano state presentate insieme.
In questo esempio, le radiazioni rappresentano lo stimolo incondizionato e la nausea la risposta incondizionata. Dopo aver accoppiato le due cose, l’acqua profumata è lo stimolo condizionato, mentre la nausea che si forma con l’esposizione alla sola acqua è la risposta condizionata.
Ulteriori ricerche hanno dimostrato che queste avversioni condizionate in modo classico possono essere prodotte da un’unica combinazione di stimolo condizionato e stimolo incondizionato.
I ricercatori hanno anche scoperto che tali avversioni possono svilupparsi anche se lo stimolo condizionato (il sapore del cibo) viene presentato diverse ore prima dello stimolo incondizionato (lo stimolo che provoca la nausea).
perché queste associazioni si sviluppano così rapidamente? La formazione di tali associazioni può essere vantaggiosa per la sopravvivenza dell’organismo. Se un animale mangia qualcosa che lo fa ammalare, deve evitare di mangiare lo stesso cibo in futuro per evitare la malattia o addirittura la morte.
Questo è un ottimo esempio del cosiddetto priming biologico. Alcune associazioni si formano più facilmente perché aiutano la sopravvivenza.
