La terapia comportamentale è un termine che descrive un’ampia gamma di tecniche utilizzate per modificare i comportamenti disadattivi. L’obiettivo è rafforzare i comportamenti desiderabili ed eliminare quelli indesiderati.
La terapia comportamentale affonda le sue radici nei principi del comportamentismo, una scuola di pensiero incentrata sull’idea che impariamo dal nostro ambiente. Questo approccio è emerso all’inizio del XX secolo ed è diventato una forza dominante nel campo per molti anni. Edward Thorndike è stato uno dei primi a fare riferimento all’idea di modificare il comportamento.
A differenza dei tipi di terapia basati sull’insight (come la terapia psicoanalitica e le terapie umanistiche), la terapia comportamentale è basata sull’azione. Per questo motivo, la terapia comportamentale tende a essere molto mirata. Il comportamento in sé è il problema e l’obiettivo è insegnare alle persone nuovi comportamenti per ridurre o eliminare il problema.
La terapia comportamentale suggerisce che, poiché il vecchio apprendimento ha portato allo sviluppo di un problema, il nuovo apprendimento può risolverlo.
Tipi di terapia comportamentale
Esistono diversi tipi di terapia comportamentale. Il tipo di terapia utilizzato può dipendere da una serie di fattori, come la condizione da trattare e la gravità dei sintomi della persona.
- L’analisi comportamentale applicata utilizza il condizionamento operante per modellare e modificare i comportamenti problematici.
- La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) si basa su tecniche comportamentali, ma aggiunge un elemento cognitivo, concentrandosi sui pensieri problematici che sono alla base dei comportamenti.
- La terapia ludica cognitivo-comportamentale utilizza il gioco per valutare, prevenire o trattare i problemi psicosociali. Il terapeuta può utilizzare il gioco per aiutare il bambino a imparare a pensare e a comportarsi in modo diverso.
- La terapia dialettico-comportamentale (DBT) è una forma di CBT che utilizza tecniche comportamentali e cognitive per aiutare le persone a gestire le proprie emozioni, ad affrontare il disagio e a migliorare le relazioni interpersonali.
- La terapia dell’esposizione utilizza tecniche comportamentali per aiutare le persone a superare la paura di situazioni o oggetti. Questo approccio incorpora tecniche che espongono le persone alla fonte delle loro paure, praticando al contempo strategie di rilassamento. È utile per trattare fobie specifiche e altre forme di ansia.
- La terapia razionale emotiva (REBT) si concentra sull’identificazione di pensieri e sentimenti negativi o distruttivi. Le persone quindi sfidano attivamente questi pensieri e li sostituiscono con altri più razionali e realistici.
- La teoria dell’apprendimento sociale si concentra sul modo in cui le persone imparano attraverso l’osservazione. Osservare gli altri che vengono premiati o puniti per le loro azioni può portare all’apprendimento e al cambiamento del comportamento.
Tecniche utilizzate nella terapia comportamentale
Per capire come funziona la terapia comportamentale, è importante conoscere meglio i principi di base che contribuiscono alla terapia comportamentale. Le tecniche utilizzate in questo tipo di trattamento si basano sulle teorie del condizionamento classico e del condizionamento operante.
Condizionamento classico
Il condizionamento classico comporta la formazione di associazioni tra stimoli. Stimoli precedentemente neutri vengono abbinati a uno stimolo che evoca naturalmente e automaticamente una risposta. Dopo ripetuti abbinamenti, si forma un’associazione e lo stimolo precedentemente neutro arriva a evocare la risposta da solo.
Il condizionamento classico è un modo per alterare il comportamento. In questo approccio terapeutico vengono utilizzate diverse tecniche e strategie.
- Terapia dell’avversione: questo processo prevede di associare un comportamento indesiderato a uno stimolo avversivo, nella speranza di ridurre il comportamento indesiderato. Per esempio, una persona con un disturbo da uso di alcol potrebbe assumere l’Antabuse (disulfiram), un farmaco che provoca sintomi gravi (come mal di testa, nausea, ansia e vomito) quando viene associato all’alcol.3
- Inondazioni: Questo processo consiste nell’esporre le persone a oggetti o situazioni che provocano paura in modo intenso e rapido. Viene spesso utilizzato per trattare le fobie. Durante il processo, all’individuo viene impedito di fuggire o evitare la situazione.
- Desensibilizzazione sistematica: in questa tecnica le persone stilano un elenco di paure e imparano a rilassarsi concentrandosi su di esse. Partendo dai timori più lievi fino a quelli più forti, le persone affrontano sistematicamente queste paure sotto la guida di un terapeuta. La desensibilizzazione sistematica viene spesso utilizzata per trattare le fobie e altri disturbi d’ansia.
Condizionamento operante
Il condizionamento operante si concentra sul modo in cui il rinforzo e la punizione possono essere utilizzati per aumentare o diminuire la frequenza di un comportamento. I comportamenti seguiti da conseguenze desiderabili hanno maggiori probabilità di essere ripetuti in futuro, mentre quelli seguiti da conseguenze negative hanno minori probabilità di verificarsi.
Le tecniche di terapia comportamentale utilizzano il rinforzo, la punizione, il modellamento e altre tecniche correlate per modificare il comportamento. Questi metodi hanno il vantaggio di essere molto mirati, il che significa che possono produrre risultati rapidi ed efficaci.
- Gestione delle contingenze: Questo approccio utilizza un contratto formale scritto tra il cliente e il terapeuta (o il genitore o l’insegnante) che delinea gli obiettivi di cambiamento del comportamento, i rinforzi, i premi e le punizioni. I contratti di contingenza possono essere molto efficaci nel produrre un cambiamento di comportamento, in quanto le regole sono chiaramente esplicitate e impediscono a entrambe le parti di rimangiarsi le promesse fatte.
- Estinzione: un altro modo per produrre un cambiamento di comportamento consiste nell’interrompere il rinforzo del comportamento per eliminare la risposta. I time-out sono un esempio perfetto del processo di estinzione. Durante il time-out, la persona viene allontanata da una situazione che la rinforza. Rimuovendo ciò che era gratificante, il comportamento indesiderato si estingue.
- Modellazione del comportamento: questa tecnica prevede l’apprendimento attraverso l’osservazione e la modellazione del comportamento degli altri. Piuttosto che affidarsi semplicemente al rinforzo o alla punizione, il modellamento consente agli individui di apprendere nuove abilità o comportamenti accettabili osservando un’altra persona che esegue le abilità desiderate.
- Economia dei gettoni: questa strategia si basa sul rinforzo per modificare il comportamento. Le economie dei gettoni sono spesso utilizzate da genitori e insegnanti, che permettono ai bambini di guadagnare gettoni per i comportamenti preferiti e di perdere gettoni per i comportamenti indesiderati. Questi gettoni possono essere scambiati con premi come caramelle, giocattoli o tempo extra per giocare con il giocattolo preferito.
Come può aiutare la terapia comportamentale?
La terapia comportamentale può essere utilizzata per trattare un’ampia gamma di condizioni e disturbi psicologici, tra cui:
- Disturbo bipolare
- Disturbi da uso di alcol e sostanze
- Ansia
- Disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD)
- Disturbi dello spettro autistico
- Disturbo borderline di personalità (BPD)
- Depressione
- Disturbi alimentari
- Disturbo di panico
- Fobie
- Disturbo ossessivo-compulsivo (OCD)
La terapia comportamentale è incentrata sul problema e orientata all’azione. Per questo motivo, può essere utile anche per trattare problemi psicologici specifici, come la gestione della rabbia e dello stress.
I trattamenti che incorporano tecniche comportamentali tendono a concentrarsi sulla produzione di risultati in un periodo di tempo relativamente breve.
Benefici della terapia comportamentale
La terapia comportamentale è ampiamente utilizzata e si è dimostrata efficace nel trattamento di diverse patologie. La terapia cognitivo-comportamentale, in particolare, è spesso considerata il “gold standard” nel trattamento di molti disturbi e la terapia ludico-comportamentale, nello specifico, può essere efficace per i bambini laddove altri tipi di terapia non lo sono.
La CBT è spesso più accessibile di altri tipi di terapia e i risultati si vedono di solito in cinque o 20 sedute. La ricerca ha dimostrato che la CBT è più efficace per il trattamento di:
- Problemi di rabbia
- Ansia
- Bulimia
- Depressione
- Disturbo da sintomi somatici
- Lo stress
- Abuso di sostanze e prevenzione delle ricadute
Inoltre, è stato dimostrato che la terapia comportamentale aiuta le persone con i seguenti problemi:
- Comunicazione
- Strategie di coping
- Modelli di pensiero più sani
- Autostima
Quanto è efficace?
L’efficacia della terapia comportamentale dipende da fattori quali il tipo specifico di trattamento utilizzato e la condizione trattata.
In generale, la ricerca ha rilevato che circa il 67% delle persone che provano la psicoterapia sperimentano un qualche tipo di miglioramento positivo.
Ciò non significa che la CBT o altri approcci comportamentali siano gli unici tipi di terapia in grado di trattare la malattia mentale. Non significa nemmeno che la terapia comportamentale sia la scelta giusta per tutte le situazioni.
I disturbi d’ansia come il disturbo post-traumatico da stress (PTSD), il disturbo di panico, il disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) e le fobie, ad esempio, spesso rispondono bene ai trattamenti comportamentali. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che l’efficacia della terapia comportamentale, in particolare della CBT, nel trattamento dei disturbi da uso di sostanze può variare a seconda della sostanza utilizzata.
Anche la CBT ha dimostrato di avere effetti benefici su alcuni sintomi della schizofrenia, ma non ha mostrato benefici sulle ricadute e sul ricovero in ospedale rispetto ad altre forme di trattamento
Limiti della terapia comportamentale
La terapia comportamentale presenta una serie di vantaggi. Tuttavia, gli approcci comportamentali non sono sempre la soluzione migliore.
Non è sufficiente per i disturbi mentali complessi
Nel trattamento di alcuni disturbi psichiatrici, come la depressione maggiore e la schizofrenia, la terapia comportamentale deve spesso essere utilizzata insieme ad altri trattamenti medici e terapeutici. La terapia comportamentale può aiutare i clienti a gestire o ad affrontare alcuni aspetti di queste condizioni psichiatriche, ma non dovrebbe essere utilizzata da sola.
Potrebbe non prendere in considerazione i problemi sottostanti
I trattamenti comportamentali tendono a concentrarsi sui problemi di funzionamento attuali e possono non apprezzare o affrontare pienamente i fattori sottostanti che contribuiscono a un problema di salute mentale.
Può non affrontare l’intero quadro
Gli approcci comportamentali si concentrano sull’individuo che lavora per modificare i propri comportamenti. Tuttavia, alcuni di questi approcci spesso non affrontano il modo in cui le situazioni e le relazioni interpersonali possono contribuire ai problemi di una persona