Neurotransmissores. Definição, tipos e características

Os neurotransmissores são os mensageiros químicos do corpo. Transportam mensagens de uma célula nervosa através de um espaço para o nervo, músculo ou célula glandular seguinte

Estas mensagens ajudam-nos a mover os nossos membros, a sentir sensações, a manter o nosso coração a bater, e a receber e responder a todas as informações que o nosso corpo recebe de outras partes do nosso próprio corpo e do nosso ambiente.

O que são os neurotransmissores?

Os neurotransmissores são mensageiros químicos sem os quais o corpo não pode funcionar. A sua função é transportar sinais químicos (“mensagens”) de um neurónio (célula nervosa) para a célula alvo seguinte. A célula alvo seguinte pode ser outra célula nervosa, uma célula muscular ou uma glândula.

O nosso corpo tem uma vasta rede de nervos (sistema nervoso) que envia e recebe sinais eléctricos das células nervosas e das suas células-alvo em todo o corpo. O sistema nervoso controla tudo, desde a mente até aos músculos, bem como as funções dos órgãos

Por outras palavras, os nervos estão envolvidos em tudo o que fazemos, pensamos e sentimos. As células nervosas enviam e recebem informação de todas as fontes corporais. Este feedback constante é essencial para o funcionamento óptimo do seu corpo.

Que funções desempenham os neurotransmissores?

O sistema nervoso controla funções tais como

• Batimento cardíaco e pressão sanguínea.
• Respiração
• Movimentos musculares.
• Pensamentos, memória, aprendizagem e sentimentos.
• Dormir, curar e envelhecer.
• Resposta ao stress
• Regulamentação hormonal.
• Digestão, fome e sede.
• Sentidos (resposta ao que se vê, ouve, sente, toca e prova).

Como funcionam os neurotransmissores?

Existem milhares de milhões de células nervosas no nosso corpo. As células nervosas são geralmente constituídas por três partes:

• Um corpo celular. O corpo celular é vital para produzir neurotransmissores e manter a função das células nervosas.
• Um axônio. O axônio transporta sinais eléctricos ao longo da célula nervosa até ao terminal do axônio.
• Um terminal axon. É aqui que a mensagem eléctrica é transformada num sinal químico através de neurotransmissores para comunicar com o próximo conjunto de células nervosas, células musculares ou órgãos.

Os neurotransmissores encontram-se numa parte do neurónio chamada terminal axon. São armazenados dentro de sacos de paredes finas chamados vesículas sinápticas. Cada vesícula pode conter milhares de moléculas neurotransmissoras.

Quando uma mensagem ou sinal viaja ao longo de uma célula nervosa, a carga eléctrica do sinal faz com que as vesículas do neurotransmissor se fundam com a membrana da célula nervosa na própria borda da célula.

Os neurotransmissores, agora portadores da mensagem, são então libertados do terminal axon para um espaço cheio de fluido entre uma célula nervosa e a célula alvo seguinte (outra célula nervosa, célula muscular ou glândula).

Neste espaço, chamado junção sináptica, os neurotransmissores transportam a mensagem através de menos de 40 nanómetros (nm) de largura (em comparação, a largura de um cabelo humano é de cerca de 75.000 nm)

Cada tipo de neurotransmissor aterra e liga-se a um receptor específico na célula alvo (como uma chave que só pode caber e funcionar na sua fechadura associada). Após a ligação, o neurotransmissor desencadeia uma mudança ou acção na célula alvo, tal como um sinal eléctrico noutra célula nervosa, uma contracção muscular ou a libertação de hormonas de uma célula de uma glândula.

Que acção ou mudança transmitem os neurotransmissores à célula alvo?

Os neurotransmissores transmitem uma das três acções possíveis nas suas mensagens, dependendo do neurotransmissor específico.

• Excitatório. Os neurotransmissores excitatórios “excitam” o neurónio e fazem-no “disparar a mensagem”, ou seja, a mensagem é passada para a célula seguinte. Exemplos de neurotransmissores excitatórios são glutamato, epinefrina e norepinefrina.
• Inibitório. Os neurotransmissores inibidores bloqueiam ou impedem a transmissão da mensagem química. Ácido gama-aminobutírico (GABA), glicina e serotonina são exemplos de neurotransmissores inibitórios.
• Moduladores. Os neurotransmissores modulatórios influenciam os efeitos de outros mensageiros químicos. eles “afinam” ou modificam a forma como as células comunicam na sinapse. Também afectam um maior número de neurónios ao mesmo tempo.

O que acontece aos neurotransmissores depois de entregarem a sua mensagem?

Após os neurotransmissores entregarem a sua mensagem, as moléculas devem ser removidas da fenda sináptica (o espaço entre a célula nervosa e a célula alvo seguinte). Fazem-no de três maneiras.

Neurotransmissores:

• Desvanecem-se (um processo chamado difusão).
• São reabsorvidos e reutilizados pela célula nervosa que os libertou (um processo chamado reaproveitamento).
• São decompostos por enzimas dentro da sinapse de modo a não poderem ser reconhecidos ou ligados à célula receptora (um processo chamado degradação).

Tipos de Neurotransmissores

Os cientistas sabem de pelo menos 100 neurotransmissores e suspeitam que ainda há muito mais por descobrir. Podem ser agrupados em tipos de acordo com a sua natureza química. Algumas das categorias e exemplos mais conhecidos de neurotransmissores e das suas funções são os seguintes:

Neurotransmissores de aminoácidos

Estes neurotransmissores estão envolvidos na maioria das funções do sistema nervoso.

• Glutamato. Este é o neurotransmissor excitatório mais comum no seu sistema nervoso. É o neurotransmissor mais abundante no seu cérebro. Desempenha um papel fundamental em funções cognitivas como o pensamento, a aprendizagem e a memória. Desequilíbrios nos níveis de glutamato estão associados à doença de Alzheimer, demência, doença de Parkinson e convulsões.
• Ácido gama-aminobutírico (GABA). GABA é o neurotransmissor inibitório mais comum no sistema nervoso, especialmente no cérebro. Regula a actividade cerebral para prevenir problemas de ansiedade, irritabilidade, concentração, sono, convulsões e depressão.
• Glycine. A glicina é o neurotransmissor inibitório mais comum na medula espinal. Glycine está envolvida no controlo do processamento auditivo, transmissão da dor e metabolismo.

Neurotransmissores de monoamina

Estes neurotransmissores desempenham muitos papéis diferentes no sistema nervoso e especialmente no cérebro. Os neurotransmissores monoamínicos regulam a consciência, a cognição, a atenção e a emoção. Muitas perturbações do sistema nervoso envolvem anomalias nos neurotransmissores monoaminérgicos, e muitos medicamentos comummente tomados afectam estes neurotransmissores.

• Serotonina. A serotonina é um neurotransmissor inibitório. A serotonina ajuda a regular o humor, os padrões de sono, a sexualidade, a ansiedade, o apetite e a dor. As doenças associadas ao desequilíbrio da serotonina incluem desordem afectiva sazonal, ansiedade, depressão, fibromialgia e dor crónica. Os medicamentos que regulam a serotonina e tratam estas perturbações são inibidores selectivos de recaptação de serotonina (IRSS) e inibidores de recaptação de serotonina-norepinefrina (IRSN).
• Histamina. A histamina regula funções corporais tais como a vigília, o comportamento alimentar e a motivação. A histamina desempenha um papel na asma, broncoespasmo, edema de mucosas e esclerose múltipla.
• Dopamina. A dopamina desempenha um papel no sistema de recompensa do corpo, que inclui sentimentos de prazer, excitação e aprendizagem. A dopamina também contribui para o foco, concentração, memória, sono, humor e motivação. As doenças associadas às disfunções do sistema dopaminérgico incluem a doença de Parkinson, esquizofrenia, doença bipolar, síndrome das pernas inquietas e transtorno do défice de atenção e hiperactividade (ADHD). Muitas drogas altamente viciantes (cocaína, metanfetaminas, anfetaminas) actuam directamente sobre o sistema dopaminérgico.
• Epinefrina. A epinefrina (também chamada adrenalina) e a norepinefrina (ver abaixo) são responsáveis pela chamada “luta ou resposta de voo” do corpo ao medo e ao stress. Estes neurotransmissores estimulam a resposta do corpo aumentando o ritmo cardíaco, a respiração, a pressão arterial, o açúcar no sangue e o fluxo sanguíneo para os músculos, bem como aumentando a atenção e a concentração para lhe permitir agir ou reagir a diferentes factores de stress. Demasiada epinefrina pode levar a tensão arterial elevada, diabetes, doenças cardíacas e outros problemas de saúde. Como medicamento, a epinefrina é utilizada para tratar anafilaxia, ataques de asma, paragem cardíaca e infecções graves.
• Norepinefrina. A norepinefrina (também chamada noradrenalina) aumenta a pressão arterial e o ritmo cardíaco. É mais conhecida pelos seus efeitos na atenção, excitação, tomada de decisões, atenção e concentração. Muitos medicamentos (estimulantes e medicamentos para a depressão) visam aumentar os níveis de norepinefrina para melhorar a atenção ou concentração para tratar a TDAH ou modular a norepinefrina para melhorar os sintomas da depressão.

Neurotransmissores peptídicos

Peptídeos são polímeros ou cadeias de aminoácidos.

• Endorfinas. As endorfinas são o analgésico natural do corpo. Eles estão envolvidos na nossa percepção da dor. A libertação de endorfinas reduz a dor, para além de causar sentimentos de “bem-estar”. Os baixos níveis de endorfinas podem desempenhar um papel na fibromialgia e em alguns tipos de dores de cabeça.

Acetilcolina

Este neurotransmissor excitatório desempenha vários papéis no sistema nervoso central (SNC [cérebro e medula espinal]) e no sistema nervoso periférico (nervos que se ramificam a partir do SNC). A acetilcolina é libertada pela maioria dos neurónios do sistema nervoso autonómico e regula o ritmo cardíaco, a pressão arterial e a motilidade intestinal. A acetilcolina está envolvida em contracções musculares, memória, motivação, desejo sexual, sono e aprendizagem. Os desequilíbrios nos níveis de acetilcolina estão ligados a problemas de saúde tais como a doença de Alzheimer, convulsões e espasmos musculares.

Problemas associados à neurotransmissão

Há uma série de coisas que podem correr mal e fazer com que os neurotransmissores não funcionem como deveriam. Em geral, alguns destes problemas são

• Muito ou muito pouco de um ou mais neurotransmissores são produzidos ou libertados.
• O receptor na célula receptora (nervo, músculo ou glândula) não funciona correctamente. O neurotransmissor que normalmente funciona de outra forma não pode enviar um sinal eficaz para a célula seguinte.
• Os receptores da célula não absorvem neurotransmissor suficiente devido à inflamação e danos na fenda sináptica (ver myasthenia gravis).
• Os neurotransmissores são reabsorvidos demasiado depressa.
• As enzimas limitam o número de neurotransmissores que atingem a sua célula-alvo.

Problemas noutras partes dos nervos, doenças existentes ou medicamentos tomados podem afectar os neurotransmissores. Além disso, quando os neurotransmissores não funcionam como deveriam, podem ocorrer doenças. Por exemplo:

• Muito pouca acetilcolina pode causar a perda de memória observada na doença de Alzheimer.
• Demasiada serotonina pode estar ligada a perturbações do espectro do autismo.
• O aumento da actividade do glutamato ou a redução da actividade GABA pode causar um disparo súbito e de alta frequência de neurónios locais no cérebro, o que pode causar convulsões.
• O excesso de actividade norepinefrina e dopamina e a transmissão anormal do glutamato contribuem para a mania.