¿Alguna vez te has visto interrumpido por pensamientos intrusivos sobre un trabajo inacabado? Tal vez se trate de un proyecto de trabajo parcialmente terminado que te mantiene despierto por la noche o de la trama de una novela a medio leer que sigue dando vueltas en tus pensamientos.
Hay una razón por la que es tan difícil dejar de pensar en las tareas inacabadas e interrumpidas. Los psicólogos lo denominan efecto Zeigarnik, o la tendencia a recordar mejor las tareas inacabadas que las completadas.
¿En qué consiste el efecto Zeigarnik?
Cuando empiezas a trabajar en algo pero no lo terminas, los pensamientos sobre el trabajo inacabado siguen apareciendo en tu mente incluso cuando has pasado a otras cosas. Esos pensamientos te instan a volver y terminar lo que ya has empezado.
Por eso sigues pensando en ese pasapáginas. O por qué quieres terminar de jugar a un videojuego hasta ganar. El trabajo inacabado sigue ejerciendo su influencia, incluso cuando intentamos pasar a otras cosas.
Las telenovelas y los dramas en serie también se aprovechan de este efecto. Puede que el episodio termine, pero la historia queda inconclusa. Los cliffhangers dejan a los espectadores con ganas de saber más y, gracias al efecto Zeigarnik, se acordarán de sintonizar la próxima vez para saber qué pasa.
Es probable que también hayas experimentado este efecto cuando estabas en la escuela. Antes de un examen, es probable que recuerdes bastante bien la información que estabas estudiando. Sin embargo, después de un examen, los estudiantes suelen tener dificultades para recordar todo lo que han estudiado. Como ya no tienes un uso inmediato de la información, a veces tienes la sensación de que se ha borrado de tu memoria.
¿Cómo se descubrió?
El efecto fue observado y descrito por primera vez por un psicólogo ruso llamado Bluma Zeigarnik, alumno del influyente teórico Kurt Lewin. Mientras estaba sentada en un concurrido restaurante de Viena, observó que los camareros recordaban mejor los pedidos no pagados. Sin embargo, una vez pagada la cuenta, los camareros tenían dificultades para recordar los detalles exactos de los pedidos.
La investigación de Zeigarnik
En una serie de experimentos, se pidió a los participantes que realizaran tareas sencillas, como colocar cuentas en una cuerda, armar rompecabezas o resolver problemas matemáticos. La mitad de los participantes fueron interrumpidos a mitad de estas tareas.
Tras una hora de retraso, Zeigarnik pidió a los participantes que describieran en qué habían estado trabajando. Descubrió que los que vieron interrumpido su trabajo tenían el doble de probabilidades de recordar lo que habían estado haciendo que los que habían completado las tareas.
En otra versión del experimento, descubrió que los participantes adultos eran capaces de recordar las tareas inacabadas un 90 por ciento más a menudo que las tareas terminadas. Los estudios iniciales de Zeigarnik se describieron en un artículo titulado «On Finished and Unfinished Tasks«, publicado en 1927.
Otras investigaciones que exploran el efecto
Durante la década de 1960, el investigador de la memoria John Baddeley siguió explorando estos resultados en un experimento. Los participantes tenían un período de tiempo limitado para resolver un conjunto de anagramas. Cuando no podían resolver el anagrama antes de que se acabara el tiempo, se les daba la palabra respuesta.
Cuando se les pidió más tarde que recordaran la palabra de los anagramas, mostraron una mejor memoria para las palabras que no habían resuelto. Esto apoya el hallazgo de Zeigarnik de que las personas tienen mejor memoria para la información inacabada o interrumpida.
Investigaciones contradictorias
Sin embargo, no todas las investigaciones han apoyado el efecto. Algunos estudios no han mostrado el mismo efecto y otros investigadores han descubierto que hay una variedad de factores que pueden influir en la fuerza del efecto. Por ejemplo, los estudios han demostrado que la motivación puede desempeñar un papel importante en lo bien que la gente recuerda la información.
¿Cómo funciona el efecto Zeigarnik?
La memoria a corto plazo es limitada tanto en capacidad como en duración. Normalmente, sólo podemos retener un número determinado de cosas en la memoria, e incluso entonces tenemos que seguir ensayando la información para retenerla. Esto requiere un gran esfuerzo mental. No es de extrañar que cuanto más se intente retener en la memoria a corto plazo, más se tenga que trabajar para conseguir que se mantenga.
Los camareros, por ejemplo, tienen que recordar muchos detalles sobre las mesas que atienden. La información sobre lo que la gente ha pedido y lo que está bebiendo tiene que permanecer en su memoria hasta que los clientes hayan terminado de comer.
Para hacer frente a esta sobrecarga de datos, las personas suelen recurrir a una serie de trucos mentales que les permiten recordar mejor una gran cantidad de información. El efecto Zeigarnik es un ejemplo de ello. Nos aferramos a esta información a corto plazo recordándola constantemente. Si pensamos a menudo en las tareas no realizadas, las recordamos mejor hasta que las completamos.
Pero este efecto no sólo afecta a la memoria a corto plazo. Las tareas inacabadas, como los objetivos que aún tenemos que alcanzar, pueden seguir invadiendo nuestros pensamientos durante largos periodos de tiempo.
El efecto Zeigarnik revela mucho sobre el funcionamiento de la memoria. Una vez que se percibe la información, suele almacenarse en la memoria sensorial durante un tiempo muy breve. Cuando prestamos atención a la información, ésta pasa a la memoria a corto plazo. Muchos de estos recuerdos a corto plazo se olvidan con bastante rapidez, pero mediante el proceso de ensayo activo, parte de esta información puede pasar a la memoria a largo plazo.
Zeigarnik sugirió que no completar una tarea crea una tensión cognitiva subyacente. Esto da lugar a un mayor esfuerzo mental y a un ensayo para mantener la tarea en el primer plano de la conciencia. Una vez completada, la mente es capaz de dejar de lado estos esfuerzos.
Cómo se utiliza el efecto Zeigarnik
Más allá de ser una interesante observación sobre el funcionamiento del cerebro humano, el efecto Zeigarnik puede tener implicaciones en su vida cotidiana. Incluso puede utilizar este fenómeno psicológico en su beneficio.
El sentido común podría decirle que terminar una tarea es la mejor manera de abordar un objetivo. En cambio, el efecto Zeigarnik sugiere que ser interrumpido durante una tarea es una estrategia eficaz para mejorar su capacidad de recordar información.
Saca más partido a tus sesiones de estudio
- Si está estudiando para un examen, divide las sesiones de estudio en lugar de tratar de atiborrarlo todo la noche anterior al examen. Si estudias la información por partes, es más probable que la recuerdes hasta el día del examen.
- Si te cuesta memorizar algo importante, las interrupciones momentáneas pueden favorecerte. En lugar de limitarse a repetir la información una y otra vez, repásela un par de veces y luego tómese un descanso. Mientras te concentras en otras cosas, te encontrarás volviendo mentalmente a la información que estabas estudiando.
Superar la procrastinación
- A menudo, posponemos las tareas hasta el último momento, y sólo las completamos con una prisa frenética en el último momento posible para cumplir un plazo. Desgraciadamente, esta tendencia no sólo puede provocar una gran cantidad de estrés, sino que también puede dar lugar a un bajo rendimiento.
- Una forma de superar la procrastinación es poner en práctica el efecto Zeigarnik. Empieza por dar el primer paso, por pequeño que sea. Una vez que hayas empezado -pero no terminado- tu trabajo, te encontrarás pensando en la tarea hasta que, por fin, la termines. Puede que no la termines toda de una vez, pero cada pequeño paso que das te acerca a tu objetivo final.
- Este enfoque no sólo puede ayudar a motivarte para terminar, sino que también puede conducir a una sensación de logro una vez que finalmente terminas un trabajo y eres capaz de aplicar tus energías mentales en otra parte.
Generar interés y atención
- Los publicistas y vendedores también utilizan el efecto Zeigarnik para animar a los consumidores a comprar productos. Los cineastas, por ejemplo, crean trailers de películas diseñados para atraer la atención omitiendo detalles críticos. Atraen la atención de los espectadores, pero los dejan con ganas de más. Para obtener todos los detalles, la gente debe ir a la taquilla o comprar la película cuando se estrene en casa.
- Los programas de televisión también utilizan esta estrategia. Los episodios suelen terminar en un momento de gran acción, dejando sin resolver el destino de los personajes o el desenlace de la situación. Para resolver la tensión creada por estos finales con cliffhanger, los espectadores tienen que acordarse de sintonizar el siguiente episodio para saber qué ocurre.
Promover el bienestar mental
- Como te puedes imaginar, el efecto Zeigarnik no siempre es beneficioso. Cuando no consigues completar las tareas, éstas pueden hacer presa en tu mente, entrometiéndose en tus pensamientos y creando estrés. Estos pensamientos invasivos pueden provocar sentimientos de ansiedad y contribuir a los trastornos del sueño.
- Sin embargo, el efecto también puede desempeñar un papel en la superación de estas dificultades. Los pensamientos repetidos pueden motivar a las personas a terminar las tareas que han empezado. Completar estas tareas puede conducir a sentimientos de logro, autoestima y confianza en sí mismo.
