L’hypothalamus est une petite mais importante zone située au centre du cerveau. Il joue un rôle clé dans la production d’hormones et contribue à stimuler de nombreux processus importants dans l’organisme. Il est situé dans le cerveau, entre l’hypophyse et la thalamus.
Quelles sont les fonctions de l’hypothalamus ?
La principale fonction de l’hypothalamus est de maintenir le corps en homéostasie autant que possible.
L’homéostasie désigne un état sain et équilibré de l’organisme. Le corps essaie en permanence d’atteindre cet équilibre. La sensation de faim, par exemple, est le moyen pour le cerveau de faire savoir à son propriétaire qu’il a besoin de plus de nutriments pour atteindre l’homéostasie.
L’hypothalamus agit comme un connecteur entre les systèmes endocrinien et nerveux pour y parvenir. Elle est impliquée dans de nombreuses fonctions corporelles essentielles, telles que
- Température du corps
- Soif
- Contrôle de l’appétit et du poids
- Émotions
- Cycles de sommeil
- Le désir sexuel
- Accouchement
- Pression sanguine et rythme cardiaque
- Production de sucs digestifs
- Équilibre des fluides corporels
Lorsque les différents systèmes et parties du corps envoient des signaux au cerveau, ils alertent l’hypothalamus de tout facteur de déséquilibre qui doit être traité. L’hypothalamus réagit alors en libérant les hormones appropriées dans la circulation sanguine pour équilibrer l’organisme.
Un exemple en est la remarquable capacité de l’être humain à maintenir une température interne constante d’environ 36,5º
Si l’hypothalamus reçoit un signal indiquant que la température centrale est trop élevée, il demande au corps de transpirer. S’il reçoit le signal que la température est trop froide, le corps va créer sa propre chaleur en frissonnant.
En quelles parties l’hypothalamus est-il divisé ?
Noyau hypothalamique antérieur
Cette zone est également appelée région supraoptique. Ses principaux noyaux sont les noyaux supraoptique et paraventriculaire. Il existe également d’autres noyaux plus petits dans la région antérieure.
Le noyau supraoptique de l’hypothalamus est étroitement lié à l’aire paraventriculaire et ses neurones à vasopressine ont un rôle régulateur dans l’homéostasie des fluides et la régulation de la pression sanguine
Le noyau paraventriculaire de l’hypothalamus (PVN) est l’un des plus importants centres de contrôle autonome du cerveau. Ses neurones jouent un rôle essentiel dans le contrôle du stress, du métabolisme, de la croissance, de la reproduction, du système immunitaire et d’autres fonctions autonomes plus traditionnelles (gastro-intestinales, rénales et cardiovasculaires).
Les noyaux de la région antérieure sont largement impliqués dans la sécrétion de plusieurs hormones. Beaucoup de ces hormones interagissent avec l’hypophyse voisine pour produire d’autres hormones.
Parmi les hormones les plus importantes produites dans la région antérieure, on peut citer
- Hormone de libération de la corticotrophine (CRH). La CRH est impliquée dans la réponse de l’organisme au stress physique et émotionnel. Il signale à l’hypophyse de produire une hormone appelée hormone adrénocorticotrope (ACTH). L’ACTH déclenche la production de cortisol, une importante hormone du stress.
- Hormone de libération de la thyrotropine (TRH). La production de TRH stimule l’hypophyse à produire l’hormone stimulant la thyroïde (TSH). La TSH joue un rôle important dans le fonctionnement de nombreuses parties du corps, comme le cœur, le tractus gastro-intestinal et les muscles.
- L’hormone de libération des gonadotrophines (GnRH). La production de GnRH entraîne la production par l’hypophyse d’importantes hormones reproductives, telles que l’hormone folliculo-stimulante (FSH) et l’hormone lutéinisante (LH).
- Oxytocine. Cette hormone contrôle de nombreux comportements et émotions importants, tels que l’excitation sexuelle, la confiance, la reconnaissance et le comportement maternel. Il est également impliqué dans certaines fonctions du système reproducteur, comme l’accouchement et la lactation.
- Vasopressine. Également appelée hormone antidiurétique (ADH), cette hormone régule les niveaux d’eau dans l’organisme. Lorsque la vasopressine est libérée, elle signale aux reins d’absorber de l’eau.
- Somatostatine. La somatostatine empêche l’hypophyse de libérer certaines hormones, dont l’hormone de croissance et l’hormone thyréostimulante.
La région antérieure de l’hypothalamus contribue également à réguler la température corporelle par la transpiration. Il maintient également les rythmes circadiens
Il s’agit de changements physiques et comportementaux qui se produisent sur un cycle quotidien. Par exemple, être éveillé le jour et dormir la nuit est un rythme circadien lié à la présence ou à l’absence de lumière.
Région tubérale
Cette zone est également appelée la région tubérale. Ses principaux noyaux sont le ventromédial et l’arqué.
Le noyau ventromédial aide à contrôler l’appétit, tandis que le noyau arqué est impliqué dans la libération de l’hormone de croissance (GHRH). La GHRH stimule l’hypophyse pour produire l’hormone de croissance. Celle-ci est responsable de la croissance et du développement du corps.
Noyau hypothalamique postérieur
Cette zone est également appelée la région mammaire. Le noyau hypothalamique postérieur et les noyaux mammillaires sont ses principaux noyaux.
Le noyau hypothalamique postérieur aide à réguler la température corporelle en provoquant des frissons et en bloquant la production de sueur.
Le rôle des noyaux mammillaires est moins clair. Les chercheurs pensent qu’elle est impliquée dans la fonction de mémoire
Conditions associées à une atteinte de l’hypothalamus
Lorsque l’hypothalamus ne fonctionne pas correctement, on parle de dysfonctionnement hypothalamique.
Plusieurs facteurs peuvent provoquer un dysfonctionnement de l’hypothalamus, notamment
- Blessure à la tête
- Certains troubles génétiques, tels que le déficit en hormone de croissance
- Malformations congénitales affectant le cerveau ou l’hypothalamus
- Tumeurs dans ou autour de l’hypothalamus
- Troubles de l’alimentation, tels que l’anorexie ou la boulimie
- Maladies auto-immunes
- Chirurgie affectant le cerveau
L’hypothalamus peut être affecté par la nutrition et l’exercice. Si le corps n’a pas assez d’énergie, il se met en état de stress et produit du cortisol, qui peut freiner l’activité de l’hypothalamus et causer des problèmes. La réponse au stress peut être causée par des troubles de l’alimentation qui conduisent à :
- Sous-pondération
- Le stress émotionnel
- Trop d’exercice
- Ne pas manger assez de calories
Un stress élevé, des drogues comme la cocaïne et une alimentation trop riche en graisses saturées qui provoquent une inflammation peuvent entraîner un dysfonctionnement de l’hypothalamus. Ce dysfonctionnement peut affecter de nombreuses autres activités du corps.
Nous décrirons ci-dessous certains des dysfonctionnements hypothalamiques existants
Obésité hypothalamique
Une lésion de l’hypothalamus peut entraîner des problèmes d’alimentation. Les personnes atteintes d’obésité hypothalamique peuvent présenter des symptômes tels que :
- Prise de poids rapide
- Prise de poids excessive
- Appétit incontrôlable
- Métabolisme faible
Aménorrhée hypothalamique fonctionnelle
Cette affection, parfois appelée aménorrhée secondaire, se produit lorsque les règles disparaissent chez la femme
Lorsque l’organisme ne tire pas suffisamment d’énergie de la nourriture, cela peut entraîner un taux de cortisol élevé. Le cortisol amortit la connexion hypothalamus-ovaire, ce qui entraîne une faible quantité d’hormones. Cela affecte l’ovulation et entraîne l’absence de règles.
L’aménorrhée hypothalamique fonctionnelle peut également être causée par une tumeur cérébrale.
Diabète insipide central
Ce type de diabète est une maladie auto-immune rare dans laquelle le système immunitaire endommage l’hypothalamus. Certaines parties de l’hypothalamus libèrent une hormone appelée hormone antidiurétique, ou vasopresseur, qui aide les reins à filtrer l’eau et à maintenir l’hydratation.
Les lésions de l’hypothalamus entraînent un manque d’hormone antidiurétique et provoquent des mictions et une soif fréquentes.
Le syndrome de Kallman
Un dysfonctionnement de l’hypothalamus peut entraîner une puberté absente ou retardée et une absence d’odorat, comme dans le syndrome de Kallman
Il s’agit d’une maladie génétique qui entraîne des problèmes au niveau de l’hypothalamus. Il s’agit d’une insuffisance d’hormones qui affectent le développement sexuel. Les symptômes peuvent inclure :
- Absence de périodes menstruelles
- Testicules non descendus
- Petit pénis
- Absence ou petite taille des seins
- Problèmes rénaux
- Problèmes auditifs
- Fente labiale
- Fente palatine
Syndrome de sécrétion inappropriée de l’hormone antidiurétique (ADH)
Ce syndrome entraîne un taux élevé d’hormone antidiurétique et un faible taux d’électrolytes. Elle est généralement causée par un accident vasculaire cérébral, une infection ou un cancer qui endommage l’hypothalamus. Un excès de cette hormone peut entraîner une baisse du taux de sodium et conduire à la maladie :
- Faiblesse
- Vomissements
- Fatigue
- Maux de tête
- Difficulté à réfléchir
Le syndrome de Prader-Willi
Il s’agit d’une maladie héréditaire rare. Il fait que l’hypothalamus n’enregistre pas le moment où une personne est rassasiée après avoir mangé
Les personnes atteintes du syndrome de Prader-Willi ont un besoin constant de manger, ce qui augmente le risque d’obésité. Les autres symptômes sont un métabolisme plus lent et une diminution de la masse musculaire
En outre, les personnes atteintes du syndrome de Prader-Willi peuvent avoir :
- Déficience intellectuelle
- Une croissance faible
- Petits organes génitaux
- Obésité
- Problèmes de comportement
Traitement des troubles hypothalamiques
La plupart des troubles hypothalamiques sont traitables, mais le traitement dépend de la cause et du trouble.
Les traitements peuvent inclure :
- Chirurgie ou radiothérapie pour les tumeurs
- Médicaments hormonaux pour les problèmes hormonaux tels que l’hypothyroïdie
- Médicaments coupe-faim pour les problèmes de suralimentation
- Plans de régime
- Médicaments contre l’obésité tels que la metformine
