La mente può avere una potente influenza sul corpo e, in alcuni casi, può persino aiutare il corpo a guarire. A volte la mente può persino ingannare e far credere che un falso trattamento abbia risultati terapeutici reali, un fenomeno noto come effetto placebo. In alcuni casi, i placebo possono esercitare un’influenza tanto potente da imitare gli effetti dei veri trattamenti medici.
Ma l’effetto placebo è molto più di un semplice pensiero positivo. Quando si verifica questa reazione, molte persone non hanno idea che stanno rispondendo a ciò che è essenzialmente una “pillola di zucchero“. I placebo sono spesso utilizzati nella ricerca medica per aiutare medici e scienziati a scoprire e comprendere meglio gli effetti fisiologici e psicologici di nuovi farmaci.
Per capire perché l’effetto placebo è importante, è essenziale capire un po’ di più come e perché funziona.
che cos’è l’effetto placebo?
L’effetto placebo è definito come un fenomeno in cui alcune persone sperimentano un beneficio in seguito alla somministrazione di una sostanza o di un trattamento inattivo “simile”. Questa sostanza, o placebo, non ha alcun effetto medico conosciuto. A volte il placebo si presenta sotto forma di pillola (pillola di zucchero), ma può anche essere un’iniezione (soluzione salina) o un liquido consumabile.
Nella maggior parte dei casi, la persona non sa che il trattamento che sta ricevendo è in realtà un placebo. Invece, credono di essere i destinatari del vero trattamento. Il placebo è progettato per assomigliare esattamente al vero trattamento, ma la sostanza non ha alcun effetto reale sulla malattia che si intende trattare.
Differenza tra “placebo” ed “effetto placebo”
È importante notare che un “placebo” e l’“effetto placebo” sono cose diverse. Il termine placebo si riferisce alla sostanza inattiva stessa, mentre il termine effetto placebo si riferisce a qualsiasi effetto dell’assunzione di un farmaco che non può essere attribuito al trattamento stesso.
Qual è la causa di questo effetto?
perché le persone sperimentano cambiamenti reali a seguito di trattamenti fasulli? Sebbene i ricercatori sappiano che l’effetto placebo è un effetto reale, non hanno ancora compreso appieno come e perché questo effetto si verifichi. La ricerca sta studiando perché alcune persone sperimentano cambiamenti anche quando ricevono solo un placebo. Diversi fattori possono contribuire a questo fenomeno.
Risposta ormonale
Una possibile spiegazione è che l’assunzione del placebo provochi un rilascio di endorfine. Le endorfine hanno una struttura simile a quella della morfina e di altri antidolorifici oppioidi e agiscono come antidolorifici naturali del cervello.
I ricercatori sono stati in grado di dimostrare l’effetto placebo in azione utilizzando scansioni cerebrali, mostrando che le aree contenenti molti recettori oppioidi erano attivate sia nel gruppo placebo che in quello di trattamento.
Il naloxone è un antagonista degli oppioidi che blocca sia le endorfine naturali che gli oppioidi. Dopo aver ricevuto il naloxone, il sollievo dal dolore del placebo si è ridotto.
Condizionamento
Altre possibili spiegazioni sono condizionamento classicol’associazione tra due stimoli si forma, o quando si forma un’associazione tra due stimoli che dà luogo a una risposta appresa. In alcuni casi, un placebo può essere abbinato a un trattamento vero e proprio fino a ottenere l’effetto desiderato.
Per esempio, se vi viene somministrata regolarmente la stessa pillola per l’artrite per alleviare le articolazioni rigide e doloranti, potreste iniziare ad associare quella pillola al sollievo dal dolore. Se vi viene dato un placebo simile alla vostra pillola per l’artrite, potreste continuare a credere che allevi il vostro dolore perché siete stati condizionati a farlo.
Aspettative
È stato riscontrato che le aspettative, ovvero ciò che pensiamo di sperimentare, svolgono un ruolo importante nell’effetto placebo. Le persone molto motivate e che si aspettano che il trattamento funzioni possono avere maggiori probabilità di sperimentare un effetto placebo.
L’entusiasmo del medico prescrittore può persino influenzare la risposta del paziente. Se un medico sembra molto convinto che un trattamento avrà un effetto auspicabile, è più probabile che il paziente veda i benefici dell’assunzione del farmaco.
Ciò dimostra che l’effetto placebo può verificarsi anche quando un paziente sta assumendo farmaci veri per trattare una malattia.
Le indicazioni verbali, comportamentali e sociali possono contribuire alle aspettative di una persona sull’effetto del farmaco.
- Comportamentale: l’atto di prendere una pillola o di ricevere un’iniezione per migliorare la propria condizione
- Sociale: linguaggio del corpo, contatto visivo e linguaggio rassicurante da parte del medico o dell’infermiere
- Verbale: sentire un operatore sanitario parlare positivamente del trattamento
Genetica
I geni possono anche influenzare la risposta delle persone ai trattamenti placebo. Alcune persone sono geneticamente predisposte a rispondere maggiormente ai placebo
Uno studio ha rilevato che le persone con una variante genetica che codifica livelli più elevati della sostanza chimica cerebrale dopamina sono più inclini all’effetto placebo rispetto a quelle con la versione a bassa dopamina. Le persone con un’alta dopamina di questo gene tendono anche ad avere livelli più elevati di percezione del dolore e di ricerca della ricompensa.
Esempi di effetto placebo
L’effetto placebo può essere utilizzato in vari modi, ad esempio nella ricerca medica e psicologica per conoscere meglio gli effetti fisiologici e psicologici di nuovi farmaci.
In medicina
Nella ricerca medica, alcune persone in uno studio possono ricevere un placebo, mentre altre ricevono il nuovo trattamento in fase di sperimentazione. L’obiettivo è determinare l’efficacia del nuovo trattamento. Se i partecipanti che assumono il farmaco vero e proprio mostrano un miglioramento significativo rispetto a quelli che assumono il placebo, lo studio può contribuire a sostenere l’efficacia del farmaco.
Quando si testano nuovi farmaci o terapie, gli scienziati vogliono sapere se il nuovo trattamento funziona e se è migliore di quello già disponibile. Attraverso la ricerca, imparano a conoscere il tipo di effetti collaterali che il nuovo trattamento può produrre, quali sono i pazienti che ne possono beneficiare maggiormente e se i potenziali benefici superano i rischi.
Confrontando gli effetti di un trattamento con un placebo, i ricercatori sperano di determinare se gli effetti del farmaco sono dovuti al trattamento stesso o a qualche altra variabile.
In psicologia
In un esperimento di psicologia, un placebo è un trattamento o una sostanza inerte che non ha alcun effetto noto. I ricercatori possono utilizzare un gruppo di controllo placebo, ovvero un gruppo di partecipanti esposti al placebo o a una variabile indipendente di facciata. L’impatto di questo trattamento placebo viene confrontato con i risultati del gruppo sperimentale.
Sebbene i placebo non contengano alcun trattamento vero e proprio, i ricercatori hanno scoperto che possono avere diversi effetti fisici e psicologici
I partecipanti ai gruppi placebo hanno mostrato cambiamenti nella frequenza cardiaca, nella pressione sanguigna, nei livelli di ansia, nella percezione del dolore, nella fatica e persino nell’attività cerebrale. Questi effetti evidenziano il ruolo del cervello nella salute e nel benessere.
Quali sono i vantaggi di questo effetto?
Il vantaggio principale dell’uso di un placebo quando si testa un nuovo farmaco è che indebolisce o elimina l’effetto che le aspettative possono avere sul risultato. Se i ricercatori si aspettano un certo risultato, possono inconsapevolmente dare indizi ai partecipanti su come dovrebbero comportarsi. Questo può influenzare i risultati dello studio.
Per minimizzare questo problema, i ricercatori talvolta conducono uno studio in doppio cieco. In questo tipo di studio, né i partecipanti né i ricercatori sanno chi riceve il placebo e chi il vero trattamento. Riducendo al minimo il rischio che questi sottili pregiudizi influenzino lo studio, i ricercatori possono osservare meglio gli effetti del farmaco e del placebo.
Uno degli effetti placebo più studiati e più forti è quello della riduzione del dolore. Secondo alcune stime, circa il 30-60% delle persone percepisce una diminuzione del dolore dopo aver assunto una pillola placebo.
Per esempio, immaginiamo che un partecipante si sia offerto volontario per uno studio volto a determinare l’efficacia di un nuovo farmaco per il mal di testa. Dopo aver assunto il farmaco, scopre che il mal di testa scompare rapidamente e si sente molto meglio. Tuttavia, in seguito scopre di essere stato inserito nel gruppo placebo e che il farmaco somministrato era solo una pillola di zucchero.
Studi sull’effetto placebo
Sebbene i placebo possano influenzare il modo in cui una persona si sente, gli studi suggeriscono che non hanno un impatto significativo sulle malattie sottostanti. Un’importante revisione di oltre 150 studi clinici con placebo ha rilevato che i placebo non hanno alcun effetto clinico significativo sulla malattia. Invece, l’effetto placebo ha avuto una piccola influenza sugli esiti riferiti dai pazienti, in particolare sulla percezione della nausea e del dolore.
Tuttavia, un’altra revisione condotta quasi 10 anni dopo ha rilevato che, in popolazioni simili, sia i placebo che i trattamenti avevano effetti simili. Gli autori hanno concluso che i placebo, se usati in modo appropriato, possono essere utili ai pazienti come parte di un piano terapeutico.
- Depressione: è stato dimostrato che l’effetto placebo influisce sulle persone affette da disturbo depressivo maggiore. In uno studio, ai partecipanti che non assumevano altri farmaci sono state somministrate per una settimana pillole placebo etichettate come antidepressivi ad azione rapida o placebo. Alla fine della settimana, i ricercatori hanno eseguito una scansione PET e hanno comunicato ai partecipanti che stavano ricevendo un’iniezione per migliorare l’umore. I partecipanti che hanno assunto il placebo con etichetta antidepressiva, oltre all’iniezione, hanno riportato una diminuzione dei sintomi depressivi e un aumento dell’attività cerebrale nelle aree del cervello legate alla regolazione delle emozioni e dello stress.8
- Gestione del dolore: un piccolo studio del 2014 ha testato l’effetto placebo in 66 persone affette da emicrania episodica, alle quali è stato chiesto di assumere una pillola assegnata – un placebo o Maxalt (rizatriptan), un noto farmaco contro l’emicrania – e di valutare l’intensità del dolore. Ad alcune persone è stato detto che la pillola era un placebo, ad altre che era Maxalt e ad altre ancora che poteva essere l’uno o l’altro. I ricercatori hanno scoperto che le aspettative create dall’etichettatura della pillola hanno influenzato le risposte dei partecipanti. Anche quando il Maxalt è stato etichettato come placebo, i partecipanti gli hanno attribuito lo stesso punteggio del Maxalt etichettato come placebo.
- Sollievo dai sintomi: l’effetto placebo è stato studiato anche nei sopravvissuti al cancro che soffrono di stanchezza legata al cancro. I partecipanti hanno ricevuto tre settimane di trattamento, o il loro trattamento abituale o una pillola etichettata come placebo. Lo studio ha rilevato che il placebo (nonostante fosse etichettato come tale) ha migliorato i sintomi durante l’assunzione del farmaco e tre settimane dopo la sua interruzione.
