L’esprit peut avoir une influence puissante sur le corps et, dans certains cas, peut même aider le corps à guérir. L’esprit peut même parfois vous faire croire qu’un faux traitement a des résultats thérapeutiques réels, un phénomène connu sous le nom d’effet placebo. Dans certains cas, les placebos peuvent exercer une influence suffisamment puissante pour imiter les effets de véritables traitements médicaux.
Mais l’effet placebo est bien plus qu’une simple pensée positive. Lorsque cette réaction se produit, de nombreuses personnes n’ont aucune idée qu’elles réagissent à ce qui est essentiellement une« pilule de sucre« . Les placebos sont souvent utilisés dans la recherche médicale pour aider les médecins et les scientifiques à découvrir et à mieux comprendre les effets physiologiques et psychologiques des nouveaux médicaments.
Pour comprendre pourquoi l’effet placebo est important, il est essentiel d’en savoir un peu plus sur son fonctionnement.
L’effet placebo ?
L’effet placebo est défini comme un phénomène dans lequel certaines personnes ressentent un bénéfice suite à l’administration d’une substance ou d’un traitement inactif « sosie ». Cette substance, ou placebo, n’a aucun effet médical connu. Le placebo se présente parfois sous la forme d’un comprimé (pilule de sucre), mais il peut aussi s’agir d’une injection (solution saline) ou d’un liquide consommable.
Dans la plupart des cas, la personne ne sait pas que le traitement qu’elle reçoit est en fait un placebo. Au lieu de cela, ils croient qu’ils sont les bénéficiaires du vrai traitement. Le placebo est conçu pour ressembler exactement au véritable traitement, mais la substance n’a aucun effet réel sur la maladie qu’elle est censée traiter.
Différence entre « placebo » et « effet placebo »
Il est important de noter qu’un« placebo » et l ‘ »effet placebo » sont des choses différentes. Le terme placebo désigne la substance inactive elle-même, tandis que le terme effet placebo désigne tout effet de la prise d’un médicament qui ne peut être attribué au traitement lui-même.
Quelle est la cause de cet effet ?
pourquoi les gens ressentent-ils de réels changements à la suite de faux traitements ? Bien que les chercheurs sachent que l’effet placebo est un effet réel, ils ne comprennent pas encore parfaitement comment et pourquoi cet effet se produit. La recherche étudie pourquoi certaines personnes ressentent des changements même lorsqu’elles ne reçoivent qu’un placebo. Plusieurs facteurs peuvent contribuer à ce phénomène.
Réponse hormonale
Une explication possible est que la prise du placebo provoque une libération d’endorphines. Les endorphines ont une structure similaire à celle de la morphine et d’autres analgésiques opioïdes et agissent comme des analgésiques naturels du cerveau.
Les chercheurs ont pu démontrer l’effet placebo en action à l’aide de scanners cérébraux, montrant que les zones contenant de nombreux récepteurs opioïdes étaient activées tant dans le groupe placebo que dans le groupe traité.
La naloxone est un antagoniste des opioïdes qui bloque à la fois les endorphines naturelles et les opioïdes. Après que les personnes aient reçu de la naloxone, le soulagement de la douleur par placebo était réduit.
Conditionnement
Parmi les autres explications possibles, citons conditionnement classique l’association entre deux stimuli est formée, ou lorsqu’une association est formée entre deux stimuli qui résulte en une réponse apprise. Dans certains cas, un placebo peut être associé à un traitement réel jusqu’à ce qu’il produise l’effet désiré.
Par exemple, si l’on vous donne régulièrement le même médicament contre l’arthrite pour soulager vos articulations raides et douloureuses, vous pouvez commencer à associer ce médicament au soulagement de la douleur. Si on vous donne un placebo qui ressemble à votre pilule contre l’arthrite, vous pouvez continuer à croire qu’il soulage votre douleur parce que vous avez été conditionné à le faire.
Attentes
On a constaté que les attentes, ou ce que nous pensons vivre, jouent un rôle important dans l’effet placebo. Les personnes qui sont très motivées et qui s’attendent à ce que le traitement fonctionne peuvent être plus susceptibles de ressentir un effet placebo.
L’enthousiasme du médecin prescripteur peut même influencer la réponse du patient. Si un médecin semble très convaincu qu’un traitement aura un effet souhaitable, le patient est plus susceptible de voir les avantages de prendre le médicament.
Cela démontre que l’effet placebo peut se produire même lorsqu’un patient prend de vrais médicaments pour traiter une maladie.
Les indices verbaux, comportementaux et sociaux peuvent contribuer aux attentes d’une personne quant à l’effet du médicament.
- Comportemental: le fait de prendre un comprimé ou de recevoir une injection pour améliorer son état
- Social: langage corporel rassurant, contact visuel et discours du médecin ou de l’infirmière
- Verbale: entendre un agent de santé parler positivement du traitement
Génétique
Les gènes peuvent également influencer la réponse des gens aux traitements placebo. Certaines personnes sont génétiquement prédisposées à répondre davantage aux placebos
Une étude a révélé que les personnes présentant une variante génétique qui code pour des niveaux plus élevés de dopamine, une substance chimique du cerveau, sont plus enclines à l’effet placebo que celles qui présentent une version à faible teneur en dopamine. Les personnes ayant le haut dopamine de ce gène ont également tendance à avoir des niveaux plus élevés de perception de la douleur et de recherche de récompense.
Exemples de l’effet placebo
L’effet placebo peut être utilisé de diverses manières, notamment dans le cadre de la recherche médicale et de la recherche psychologique, afin d’en savoir plus sur les effets physiologiques et psychologiques des nouveaux médicaments.
En médecine
Dans la recherche médicale, certaines personnes participant à une étude peuvent recevoir un placebo, tandis que d’autres reçoivent le nouveau traitement testé. L’objectif est de déterminer l’efficacité de ce nouveau traitement. Si les participants qui prennent le médicament réel montrent une amélioration significative par rapport à ceux qui prennent le placebo, l’étude peut contribuer à soutenir l’affirmation de l’efficacité du médicament.
Lorsqu’ils testent de nouveaux médicaments ou thérapies, les scientifiques veulent savoir si le nouveau traitement fonctionne et s’il est meilleur que ce qui est déjà disponible. Grâce à leurs recherches, ils apprennent quels types d’effets secondaires le nouveau traitement peut produire, quels patients peuvent en bénéficier le plus et si les avantages potentiels l’emportent sur les risques.
En comparant les effets d’un traitement avec un placebo, les chercheurs espèrent déterminer si les effets du médicament sont dus au traitement lui-même ou à une autre variable.
En psychologie
Dans une expérience de psychologie, un placebo est un traitement ou une substance inerte qui n’a aucun effet connu. Les chercheurs peuvent utiliser un groupe témoin placebo, c’est-à-dire un groupe de participants qui sont exposés au placebo ou à une variable indépendante fictive. L’impact de ce traitement placebo est comparé aux résultats du groupe expérimental.
Bien que les placebos ne contiennent aucun traitement réel, les chercheurs ont constaté qu’ils peuvent avoir divers effets physiques et psychologiques
Les participants aux groupes placebo ont montré des changements dans la fréquence cardiaque, la pression sanguine, les niveaux d’anxiété, la perception de la douleur, la fatigue et même l’activité cérébrale. Ces effets mettent en évidence le rôle du cerveau dans la santé et le bien-être.
Qels sont les avantages de cet effet ?
Le principal avantage de l’utilisation d’un placebo lors de l’essai d’un nouveau médicament est qu’il affaiblit ou élimine l’effet que les attentes peuvent avoir sur le résultat. Si les chercheurs s’attendent à un certain résultat, ils peuvent, sans le savoir, donner des indices aux participants sur la façon dont ils doivent se comporter. Cela peut affecter les résultats de l’étude.
Pour minimiser ce risque, les chercheurs mènent parfois ce que l’on appelle une étude en double aveugle. Dans ce type d’étude, ni les participants ni les chercheurs ne savent qui reçoit le placebo et qui reçoit le véritable traitement. En minimisant le risque que ces biais subtils influencent l’étude, les chercheurs peuvent mieux observer les effets du médicament et du placebo.
L’un des effets placebo les plus étudiés et les plus puissants est celui de la réduction de la douleur. Selon certaines estimations, environ 30 à 60 % des personnes auront l’impression que leur douleur a diminué après avoir pris une pilule placebo.
Par exemple, imaginons qu’un participant se soit porté volontaire pour une étude visant à déterminer l’efficacité d’un nouveau médicament contre les maux de tête. Après avoir pris le médicament, il constate que son mal de tête se dissipe rapidement et qu’il se sent beaucoup mieux. Cependant, il apprend plus tard qu’il faisait partie du groupe placebo et que le médicament qu’il a reçu n’était qu’une pilule de sucre.
Études sur l’effet placebo
Bien que les placebos puissent avoir un effet sur la façon dont une personne se sent, des études suggèrent qu’ils n’ont pas d’impact significatif sur les maladies sous-jacentes. Un examen important de plus de 150 essais cliniques sur les placebos a révélé que ces derniers n’avaient aucun effet clinique significatif sur la maladie. Au contraire, l’effet placebo a eu une faible influence sur les résultats rapportés par les patients, notamment sur la perception des nausées et de la douleur.
Toutefois, une autre étude menée près de 10 ans plus tard a révélé que, dans des populations similaires, les placebos et les traitements avaient des effets similaires. Les auteurs ont conclu que les placebos, lorsqu’ils sont utilisés de manière appropriée, peuvent être bénéfiques pour les patients dans le cadre d’un plan thérapeutique.
- Dépression: il a été démontré que l’effet placebo affecte les personnes souffrant de troubles dépressifs majeurs. Dans une étude, les participants qui ne prenaient aucun autre médicament ont reçu des pilules placebo étiquetées comme antidépresseurs à action rapide ou un placebo pendant une semaine. À la fin de la semaine, les chercheurs ont effectué des scans TEP et ont informé les participants qu’ils recevaient une injection améliorant l’humeur. Les participants qui ont pris le placebo étiqueté antidépresseur, ainsi que l’injection, ont signalé une diminution des symptômes dépressifs et une augmentation de l’activité cérébrale dans les zones du cerveau liées à la régulation des émotions et du stress8
- Gestion de la douleur: une petite étude de 2014 a testé l’effet placebo chez 66 personnes souffrant de migraine épisodique, à qui l’on a demandé de prendre une pilule assignée – un placebo ou du Maxalt (rizatriptan), qui est un médicament connu contre la migraine – et d’évaluer l’intensité de leur douleur. On a dit à certaines personnes que la pilule était un placebo, à d’autres qu’il s’agissait de Maxalt, et à d’autres encore qu’il pouvait s’agir des deux. Les chercheurs ont constaté que les attentes créées par l’étiquetage de la pilule influençaient les réponses des participants. Même lorsque Maxalt était étiqueté comme un placebo, les participants lui ont donné le même score qu’un placebo étiqueté Maxalt.
- Soulagement des symptômes: l’effet placebo a également été étudié chez les survivants du cancer souffrant de fatigue liée au cancer. Les participants ont reçu un traitement de trois semaines, soit leur traitement habituel, soit une pilule étiquetée placebo. L’étude a révélé que le placebo (bien qu’il soit étiqueté comme tel) améliorait les symptômes pendant la prise du médicament et trois semaines après son arrêt.
