La desensibilización sistemática, o terapia de exposición graduada, es una terapia conductual desarrollada por el psiquiatra Joseph Wolpe. Se utiliza cuando una fobia o un trastorno de ansiedad se mantiene mediante el condicionamiento clásico.
Comparte los mismos elementos tanto de la terapia cognitivo-conductual como del análisis aplicado de la conducta. Cuando se utiliza en el análisis aplicado de la conducta, se basa en el conductismo radical, ya que incorpora principios de contracondicionamiento. Estos incluyen la meditación (una conducta privada o condicionamiento encubierto) y la respiración (una conducta pública o condicionamiento manifiesto). Desde la perspectiva de la psicología cognitiva, las cogniciones y los sentimientos preceden al comportamiento, por lo que inicialmente utiliza la reestructuración cognitiva.
El objetivo de la terapia es que el individuo aprenda a afrontar y superar su miedo en cada nivel de una jerarquía de exposición. El proceso de desensibilización sistemática se desarrolla en tres pasos. El primer paso consiste en identificar la jerarquía de los miedos. El segundo paso es aprender técnicas de relajación o de afrontamiento. Por último, el individuo utiliza estas técnicas para controlar su miedo durante una situación de la jerarquía. El tercer paso se repite para cada nivel de la jerarquía, empezando por la situación que menos miedo provoca.
Historia de la desensibilización sistemática
En 1947, Wolpe descubrió que los gatos de la Universidad de Wits podían superar sus miedos mediante una exposición gradual y sistemática.
Wolpe estudió los trabajos de Ivan Pavlov sobre la neurosis artificial y las investigaciones realizadas sobre la eliminación de los miedos de los niños por Watson y Jones. En 1958, realizó una serie de experimentos sobre la inducción artificial de alteraciones neuróticas en gatos. Descubrió que descondicionar gradualmente a los animales neuróticos era la mejor manera de tratarlos de sus trastornos neuróticos. Wolpe descondicionó a los gatos neuróticos mediante diferentes entornos de alimentación. Wolpe sabía que este tratamiento de la alimentación no se generalizaría a los humanos y en su lugar sustituyó la relajación como tratamiento para aliviar los síntomas de ansiedad.
Descubrió que si presentaba al cliente el estímulo real que inducía la ansiedad, las técnicas de relajación no funcionaban. Era difícil llevar todos los objetos a su consulta porque no todos los estímulos inductores de la ansiedad son objetos físicos, sino que son conceptos. En su lugar, Wolpe empezó a pedir a sus clientes que imaginaran el estímulo inductor de la ansiedad o que miraran las imágenes del estímulo inductor de la ansiedad, de forma muy parecida al proceso que se realiza hoy en día.
¿Cuáles son las fases o etapas de la desensibilización sistemática?
Hay tres pasos principales que Wolpe identificó para desensibilizar con éxito a un individuo.
Establecer una jerarquía de estímulos de ansiedad
El individuo debe identificar primero los elementos que le causan problemas de ansiedad. A cada elemento que causa ansiedad se le da una clasificación subjetiva sobre la gravedad de la ansiedad inducida. Si el individuo experimenta una gran ansiedad ante muchos desencadenantes diferentes, se trata cada elemento por separado.
Para cada desencadenante o estímulo, se crea una lista para clasificar los eventos desde los que menos ansiedad provocan hasta los que más ansiedad provocan.
Aprender el mecanismo de respuesta.
El entrenamiento en relajación, como la meditación, es uno de los mejores tipos de estrategias de afrontamiento. Wolpe enseñaba a sus pacientes respuestas de relajación porque no es posible estar relajado y ansioso al mismo tiempo.
En este método, los pacientes practican la tensión y la relajación de diferentes partes del cuerpo hasta que el paciente alcanza un estado de serenidad. Esto es necesario porque proporciona al paciente un medio para controlar su miedo, en lugar de dejar que aumente hasta niveles intolerables. Sólo se necesitan unas pocas sesiones para que el paciente aprenda los mecanismos de afrontamiento adecuados.
Otras estrategias de afrontamiento son los ansiolíticos y los ejercicios de respiración. Otro ejemplo de relajación es la reevaluación cognitiva de los resultados imaginados.
El terapeuta puede animar a los pacientes a examinar lo que se imaginan que ocurre cuando se exponen al estímulo que induce la ansiedad y luego permitir que el cliente sustituya la situación catastrófica imaginada por cualquiera de los resultados positivos imaginados.
Conectar el estímulo con la respuesta incompatible o el método de afrontamiento mediante el contracondicionamiento.
En este paso el cliente se relaja completamente y luego se le presenta el elemento más bajo que se colocó en su jerarquía de gravedad de fobias de ansiedad. Cuando el paciente ha alcanzado de nuevo un estado de serenidad después de que se le haya presentado el primer estímulo, se le presenta el segundo estímulo que debería presentar un mayor nivel de ansiedad. Esto ayudará al paciente a superar su fobia.
Esta actividad se repite hasta completar todos los ítems de la jerarquía de ansiedad de gravedad sin inducir ningún tipo de ansiedad en el cliente. Si en algún momento del ejercicio los mecanismos de afrontamiento fallan o se convierten en un fracaso, o el paciente no logra completar el mecanismo de afrontamiento debido a la ansiedad severa, entonces se detiene el ejercicio.
Cuando el individuo está tranquilo, se vuelve a presentar el último estímulo que se ha presentado sin inducir ansiedad y entonces se continúa el ejercicio en función de los resultados del paciente.
Ejemplo de tratamiento con desensibilización sistemática
Un cliente puede acudir a un terapeuta debido a su gran fobia a las serpientes. Así es como el terapeuta ayudaría al cliente utilizando los tres pasos de la desensibilización sistemática:
- Establecer una jerarquía de estímulos de ansiedad. Un terapeuta puede empezar pidiendo al paciente que identifique una jerarquía de miedo. Esta jerarquía de miedo enumeraría el malestar relativo de varios niveles de exposición a una serpiente. Por ejemplo, ver una foto de una serpiente podría provocar un grado de miedo bajo, comparado con serpientes vivas que se arrastran sobre el individuo, siendo este último escenario el más alto en la jerarquía del miedo.
- Aprender mecanismos de afrontamiento o respuestas incompatibles. El terapeuta trabajaría con el cliente para aprender técnicas de afrontamiento y relajación adecuadas, como la meditación y las respuestas de relajación muscular profunda.
- Conectar el estímulo con la respuesta incompatible o el método de afrontamiento. Se presentaría al cliente niveles cada vez más desagradables de los estímulos temidos, de menor a mayor, mientras se utilizan las técnicas de relajación profunda (es decir, la relajación muscular progresiva) aprendidas previamente. Los estímulos imaginados para ayudar con la fobia a las serpientes pueden incluir: una imagen de una serpiente; una pequeña serpiente en una habitación cercana; una serpiente a la vista; tocar la serpiente, etc. En cada paso de la progresión imaginaria, el paciente se desensibiliza a la fobia mediante la exposición al estímulo mientras se encuentra en un estado de relajación. A medida que se desaprende la jerarquía del miedo, la ansiedad se extingue gradualmente.
¿Para qué se utiliza?
Fobias específicas
Las fobias específicas son una clase de trastorno mental que suele tratarse mediante la desensibilización sistemática. Cuando las personas experimentan este tipo de fobias (por ejemplo, miedo a las alturas, a los perros, a las serpientes, a los espacios cerrados, etc.), tienden a evitar los estímulos temidos; esta evitación, a su vez, puede reducir temporalmente la ansiedad, pero no es necesariamente una forma adaptativa de afrontarla.
En este sentido, las conductas de evitación de los pacientes pueden verse reforzadas, un concepto definido por los principios del condicionamiento operante. Por lo tanto, el objetivo de la desensibilización sistemática es superar la evitación exponiendo gradualmente a los pacientes al estímulo fóbico, hasta que puedan tolerarlo. Wolpe descubrió que la desensibilización sistemática tenía éxito el 90% de las veces en el tratamiento de las fobias.
Ansiedad ante los exámenes
Entre el 25 y el 40 por ciento de los estudiantes experimentan ansiedad ante los exámenes. Los niños pueden sufrir una baja autoestima y síntomas inducidos por el estrés como resultado de la ansiedad ante los exámenes.
Los principios de la desensibilización sistemática pueden ser utilizados por los niños para ayudar a reducir su ansiedad ante los exámenes. Los niños pueden practicar las técnicas de relajación muscular tensando y relajando diferentes grupos musculares. Con los niños mayores y los estudiantes universitarios, una explicación de la desensibilización puede ayudar a aumentar la eficacia del proceso.
Después de que estos estudiantes aprendan las técnicas de relajación, pueden crear una jerarquía de inducción de ansiedad. En el caso de la ansiedad ante los exámenes, estos ítems podrían incluir no entender las instrucciones, terminar a tiempo, marcar las respuestas correctamente, dedicar muy poco tiempo a las tareas o rendir menos. Los profesores, los consejeros escolares o los psicólogos escolares podrían instruir a los niños en los métodos de desensibilización sistemática.
Uso reciente
La desensibilización es ampliamente conocida como una de las técnicas terapéuticas más eficaces. En las últimas décadas, la desensibilización sistemática se ha utilizado menos como tratamiento de elección para los trastornos de ansiedad. Desde 1970, la investigación académica sobre la desensibilización sistemática ha disminuido y la atención actual se ha centrado en otras terapias.
Además, el número de clínicos que utilizan la desensibilización sistemática también ha disminuido desde 1980. Los clínicos que siguen utilizando regularmente la desensibilización sistemática fueron formados antes de 1986. Se cree que la disminución de la desensibilización sistemática por parte de los psicólogos en ejercicio se debe al aumento de otras técnicas como la inundación, la terapia implosiva y el modelado participante.
