O tálamo está localizado no núcleo do diencéfalo, que é uma parte do cérebro que também contém o hipotálamo, epithalamus e subtalamus.
O tálamo é muitas vezes descrito como a estação de retransmissão do cérebro, uma vez que muita da informação que chega ao córtex cerebral pára primeiro no tálamo antes de ser enviada para o seu destino.
Todos os nossos sentidos, com excepção do olfacto, passam através do tálamo antes de serem dirigidos para outras áreas do cérebro para processamento.
Existem dois thalami, um em cada hemisfério do cérebro. Deitam-se acima do tronco cerebral e do meio do cérebro, permitindo que as ligações de fibras nervosas alcancem o córtex cerebral em todas as direcções.
Esta estrutura do cérebro é capaz de retransmitir e integrar uma variedade de sinais motores e sensoriais entre os centros superiores do cérebro e as periferias.
O tálamo consiste principalmente em matéria cinzenta, mas está também rodeado por duas camadas de matéria branca. Tem uma aparência oval, quase em forma de ovo, com duas saliências na superfície.
Um deles é conhecido como os corpos geniculados mediais, que são importantes para o processamento de informação auditiva. O outro são os corpos geniculados laterais, que são responsáveis pelo processamento das entradas sensoriais visuais.
O tálamo é constituído por diferentes tipos de núcleos, cada um com uma função única, desde a transmissão de sinais sensoriais e motores até à regulação da consciência e do estado de alerta.
Que funções desempenha o tálamo?
Porque o tálamo está fortemente envolvido na transmissão de informação entre o córtex e o tronco cerebral, bem como dentro de diferentes estruturas corticais, contribui para muitos processos cerebrais.
Embora historicamente se tenha pensado estar envolvido apenas na transmissão sensorial nos sistemas visual, auditivo, somatosensorial e gustativo, tem-se verificado que está envolvido em muitas outras funções.
Algumas das funções associadas estão listadas abaixo:
- Contribuição para a percepção
- Transmissão de informação motora
- Transmissão de informação sensorial
- Papel na memória
- Alerta e atenção
- Consciência e consciência
- Papel na cognição
- As ligações com estruturas como o hipocampo e outras partes do sistema límbico sugerem que o tálamo desempenha um papel na memória, especialmente na memória episódica, bem como na aprendizagem e na emoção.
Pensa-se também que o tálamo está envolvido na regulação do sono, vigília e excitação. O tálamo filtra a informação entre o cérebro e o corpo.
Cada função sensorial, excepto olfactiva (olfacto), tem um núcleo talâmico que recebe, processa e transmite informação para áreas associadas dentro do córtex cerebral.
As ligações entre os órgãos sensoriais do corpo e o tálamo são geralmente contralaterais, ou seja, comunicam com o lado oposto do corpo.
Enquanto as ligações entre o tálamo e o córtex cerebral são ipsilaterais, o que significa que comunicam do mesmo lado do cérebro.
Os núcleos talâmicos
O tálamo é constituído por vários núcleos, todos eles responsáveis pela transmissão de diferentes sinais sensoriais.
Os núcleos são simultaneamente excitatórios e inibitórios por natureza e recebem informação sensorial ou motora do corpo, apresentando a informação seleccionada através das fibras nervosas ao córtex cerebral.
Alguns dos principais grupos de núcleos do tálamo e as suas funções são descritos a seguir:
Núcleo lateral posterior
Pensa-se que o núcleo lateral posterior está envolvido na integração da informação sensorial e na sua associação com as funções cognitivas. As suas outras funções incluem ser capaz de determinar quais os estímulos visuais mais salientes e quais os comportamentos que são guiados visualmente.
Nucleus pulvinaris
Pensa-se que o núcleo pulvinar está envolvido no processamento de estímulos visuais e tem uma forte conectividade com o córtex visual.
O núcleo pulvinar projecta para a amígdala e o striatum (uma área envolvida na tomada de decisões, reforço e motivação).
Ajuda a transmitir informação visual para orientar movimentos precisos, bem como a transmitir informação visual para a amígdala.
Núcleo reticular
O núcleo reticular forma uma folha que forma o revestimento exterior do tálamo e pode influenciar a actividade de outros núcleos dentro do tálamo.
Recebe informação do córtex cerebral e dos núcleos talâmicos dorsais.
É o único núcleo no tálamo que não se projecta para o córtex cerebral, mas modula a informação de outros núcleos no tálamo.
Núcleo Anterior
Os investigadores acreditam que o núcleo anterior está envolvido na memória devido à sua extensa conectividade com o hipocampo.
Está também ligado ao tracto mamilotalâmico (desde o núcleo mamilífero dos corpos mamilíferos até ao hipotálamo) e ao giro cingulado (envolvido no processamento das emoções e na regulação do comportamento).
Uma vez que estas áreas estão ligadas ao sistema límbico, estão envolvidas na organização da memória e da emoção. O núcleo anterior recebe essencialmente informações do sistema límbico e projecta para o giro cingulado.
Núcleo dorsomedial
O núcleo dorsomedial está envolvido no comportamento emocional e na memória.
Este núcleo transmite informação da amígdala e do córtex olfactivo, que depois se projecta para o córtex pré-frontal e sistema límbico, e por sua vez transmite-os para o córtex de associação pré-frontal.
O núcleo dorsomedial desempenha assim um papel importante na atenção, organização, planeamento e pensamento cognitivo superior.
Núcleo ventral postero-medial e póstero-lateral
Ambos actuam como núcleos de transmissão que enviam informação somatosensorial para o córtex somatosensorial, uma região que recebe e processa informação sensorial sobre o corpo.
Além disso, o núcleo ventral póstero-medial recebe informação sensorial do nervo trigémeo sobre o rosto.
Geniculado lateral e medial
Estes núcleos são importantes para a transmissão de informação auditiva e visual, respectivamente. O núcleo geniculado lateral recebe informação visual da retinas dos olhos, que é projectada para o córtex visual do lobo occipital.
O núcleo geniculado medial recebe informação auditiva do colículo inferior (uma parte do cérebro médio que é o centro auditivo principal) e projecta-a para o córtex auditivo primário dentro do lobo temporal.
Núcleo ventral anterior e ventrolateral
Estes dois núcleos são os núcleos motores de relé, recebendo entradas do cerebelo e dos gânglios basais.
Pensa-se que estejam envolvidos em funções motoras e ambos têm vias que conduzem à substantia nigra, córtex pré-motor, formação reticular e estriato.
Que artérias fornecem o tálamo?
O principal fornecimento de sangue ao tálamo provém da artéria cerebral posterior. Os ramos contribuintes da artéria comunicante posterior também fornecem o tálamo após a passagem pela substância perfurada posterior.
Estas artérias surgem do sistema arterial vertebrobasilar, que indirectamente anastomoses com a artéria carótida através do círculo de Willis.
Consequências dos danos e lesões talâmicas
Devido à localização do tálamo, qualquer lesão ou insulto ao órgão terá repercussões nas estruturas adjacentes.
Por exemplo, uma neoplasia na parte anterior do tálamo pode obstruir o forame interventricular de Monro; uma neoplasia semelhante no tálamo postero-medial pode obstruir o terceiro ventrículo e, mais importante, o aqueduto cerebral de Sylvius.
Em ambos os casos, não só as respectivas funções do tálamo ficariam comprometidas, como o paciente poderia desenvolver hidrocefalia não comunicante.
No entanto, a maioria das lesões do tálamo são isquémicas por natureza. A causa da isquemia pode ser iatrogénica (causada durante um procedimento terapêutico) ou devido a comprometimento vascular (trombótico ou hemorrágico). Se este dano afectar os núcleos VPM ou VPL, todas as entradas sensoriais contralaterais seriam perdidas.
Os acidentes vasculares deste tálamo também podem produzir coreoatose ataxica (movimentos descoordenados e involuntários). Além disso, o tálamo está intrinsecamente envolvido na transmissão da dor ao córtex cerebral. Isto é importante, uma vez que a cauterização cirúrgica destas fibras pode ser utilizada para aliviar a imensa dor dos doentes com cancro terminal.
Um fenómeno conhecido como dor talâmica – onde o tálamo reage em excesso aos impulsos de dor do lado contralateral – foi observado após um enfarte talâmico.
Uma vez que o tálamo actua como uma estação de relé a partir da qual envia entradas e recebe saídas de muitas estruturas cerebrais, os danos nesta área podem afectar muitas funções cerebrais.
Abaixo encontra-se uma lista de sintomas que podem estar associados a danos no tálamo:
- Amnésia
- Afasia
- Dificuldades de atenção
- Dificuldades de movimento
- Deficiência postural
- Dor crónica
- Drowsiness
- Perda de alerta e activação
- Processamento de informação sensorial deficiente
- Apatia
Porque o tálamo desempenha um papel fundamental na regulação do sono e da vigília, os danos nesta área têm sido implicados em desordens relacionadas com a consciência, bem como no estado comatoso dos indivíduos.
Como o tálamo é importante para gerar os ritmos tálamo-corticais normais do sono, as perturbações do sono podem resultar de danos como a insónia.
Os défices linguísticos devidos a danos talâmicos, conhecidos como afasia talâmica, podem levar a dificuldades com a semântica lexical. Pode também levar à parafasia verbal, que é um distúrbio da fala, apresentando-se como palavras emaranhadas ou discurso sem sentido.
As perturbações do tálamo podem também manifestar-se como perda sensorial, perturbações do movimento, síndromes de dor e distúrbios visuais. O AVC é uma causa comum de muitas desordens do tálamo.
A síndrome da dor talâmica pode ocorrer quando há perturbações numa das vias do tálamo que afectam a sensação de temperatura após um AVC. Isto pode resultar em formigueiro ou dor ardente, bem como desconforto com mudanças de temperatura.
Meses após sofrer um derrame talâmico, isto pode levar a dores crónicas graves. Os golpes do tálamo também demonstraram produzir sintomas de movimentos involuntários do corpo não coordenados, afectando as vias associadas aos movimentos motores.
Verificou-se que os doentes com esquizofrenia têm um volume talâmico significativamente menor em comparação com aqueles sem esquizofrenia.
Sugeriu-se uma redução do tamanho talâmico para correlacionar com um funcionamento neuropsicológico mais deficiente e défices específicos em competências linguísticas, motoras e executivas.
Isto implica que as diferenças na estrutura talâmica estão significativamente relacionadas com alguns dos sintomas de esquizofrenia. Foi realizado outro estudo para investigar diferenças talâmicas em pessoas com autismo.
Verificou-se que os machos autistas tinham aumentos menores e mais fracos na conectividade funcional com o seu tálamo.
