El lóbulo frontal forma parte de la corteza cerebral del cerebro. Individualmente, los lóbulos emparejados se conocen como corteza frontal izquierda y derecha.
Como su nombre indica, el lóbulo frontal está situado cerca de la parte delantera de la cabeza, bajo los huesos frontales del cráneo y cerca de la frente. Fue la última región del cerebro en evolucionar, por lo que es una adición relativamente nueva a la estructura.
Todos los mamíferos tienen un lóbulo frontal, aunque el tamaño y la complejidad varían según la especie. La mayoría de las investigaciones sugieren que los primates tienen lóbulos frontales más grandes que muchos otros mamíferos.
Los dos lados del cerebro controlan en gran medida las operaciones de los lados opuestos del cuerpo. El lóbulo frontal no es una excepción.
Así, el lóbulo frontal izquierdo afecta a los músculos del lado derecho del cuerpo. Del mismo modo, el lóbulo frontal derecho controla los músculos del lado izquierdo del cuerpo. Esto puede determinar cómo se ve afectado el cuerpo por una lesión cerebral.
El cerebro es un órgano complejo, con miles de millones de células llamadas neuronas que trabajan juntas. Gran parte de lo que hacen estas neuronas y de cómo funcionan no se conoce del todo.
El lóbulo frontal trabaja junto a otras regiones cerebrales para controlar el funcionamiento general del cerebro. La formación de la memoria, por ejemplo, depende de la información sensorial, que a su vez depende de numerosas áreas del cerebro. Por ello, es un error atribuir una función del cerebro a una sola región.
Es más, el cerebro puede «recablearse» para compensar una lesión. Esto no significa que el lóbulo frontal pueda recuperarse de todas las lesiones, sino que otras regiones del cerebro pueden cambiar en respuesta a una lesión en el lóbulo frontal.
Los lóbulos frontales son los lóbulos más grandes del cerebro humano y también son la región más comúnmente lesionada en los traumatismos cerebrales
Regiones o partes del lóbulo frontal
Área o Corteza Motora Primaria
La corteza motora primaria (M1, área 4 de Brodmann) está situada en la circunvolución precentral justo rostral al surco central.
Es la fuente de las neuronas corticales que se proyectarán al tronco cerebral y la médula espinal para activar las neuronas implicadas en el control de los movimientos voluntarios.
Recibe información del área somatosensorial primaria (S1, en la circunvolución postcentral)
y de la corteza premotora, así como del núcleo ventral ventral del tálamo (un núcleo de relevo con proyecciones desde el cerebelo).
Estas entradas modulan la salida de M1 proporcionando información sobre la posición, el tiempo y la
coordinación de los movimientos voluntarios. La salida de M1 pasa por la cápsula interna
para hacer sinapsis en el tronco del encéfalo (la proyección denominada tracto corticobulbar)
o la médula espinal (el tracto corticoespinal).
Los daños en M1 provocan déficits motores contralaterales de motor contralateral, inicialmente una hemiplejía/hemiparesia flácida y más tarde una hemiplejía/hemiparesia espástica.
hemiplejía/hemiparesia espástica.
Dependiendo de la extensión del daño cortical, estos déficits
pueden estar localizados en una región específica del cuerpo o pueden ser más generalizados.
Corteza premotora
El córtex premotor está situado inmediatamente rostral a M1. Su función principal es ayudar a la integración de la información sensorial y motora para la realización de una acción (praxis).
Por lo tanto, recibe información del área secundaria (inmediatamente caudal a S1 en la corteza parietal) y del núcleo talámico anterior (un núcleo de relevo con proyecciones desde los ganglios basales, que a su vez son un grupo de núcleos subcorticales que modulan la actividad motora).
La salida de la corteza premotora es hacia M1 y el área premotora contralateral (a través del
cuerpo calloso).
Los daños en la corteza premotora pueden provocar apraxia, una incapacidad para llevar a cabo acciones hábiles que antes se podían realizar (pero sin parálisis); déficits en el control motor fino contralateral, como la realización de movimientos complejos en serie; y dificultad para utilizar la retroalimentación sensorial para el control y la realización de movimientos.
Córtex Prefrontal Dorsolateral
La corteza prefrontal dorsolateral está situada en la convexidad de la corteza prefrontal, superior a la corteza frontal orbital y anterior a la corteza premotora.
Se ha comprobado que el córtex prefrontal dorsolateral interviene en las funciones de control superordinado de diversas tareas cognitivas, como la toma de decisiones, la detección de novedades, la memoria de trabajo, la gestión de conflictos, la regulación del estado de ánimo, el procesamiento de la teoría de la mente y la sincronización
Corteza Orbitofrontal
El córtex orbitofrontal (COF) es la zona del córtex prefrontal que se sitúa justo encima de las órbitas (también conocidas como cuencas oculares). Por lo tanto, se encuentra en la parte más frontal del cerebro y tiene amplias conexiones con áreas sensoriales y estructuras del sistema límbico relacionadas con la emoción y la memoria.
El córtex orbitofrontal es una zona del cerebro poco conocida, pero que también inspira un gran interés por algunas de las funciones que se supone que desempeña en la cognición de orden superior, como la toma de decisiones.
De hecho, el córtex prefrontal y los lóbulos frontales en general se consideran esenciales para el pensamiento racional, el razonamiento e incluso la plena expresión de la personalidad.
Por ello, gran parte de la investigación sobre el COF se ha centrado en funciones que parecen especialmente importantes para los procesos de pensamiento que separan a los humanos de otras especies con capacidades cognitivas «menores». Sin embargo, sabemos muy poco a ciencia cierta sobre la corteza orbitofrontal, y todavía se debate hasta qué punto las funciones que se le atribuyen a continuación están realmente reguladas por el COF.
¿Cuáles son las funciones del lóbulo frontal?
El lóbulo frontal desempeña un papel fundamental en la planificación del futuro, incluida la autogestión y la toma de decisiones.
Las personas con daños en el lóbulo frontal suelen tener dificultades para reunir información, recordar experiencias anteriores y tomar decisiones basadas en esta información.
Algunas de las muchas otras funciones que desempeña el lóbulo frontal en las funciones diarias son
- Producción del habla y del lenguaje: El área de Broca, una región del lóbulo frontal, ayuda a convertir los pensamientos en palabras. Los daños en esta zona pueden mermar la capacidad de hablar, comprender el lenguaje o producir un discurso con sentido.
- Algunas habilidades motoras: El lóbulo frontal alberga la corteza motora primaria, que ayuda a coordinar los movimientos voluntarios, como caminar y correr.
- Comparación de objetos: El lóbulo frontal ayuda a categorizar y clasificar objetos, además de distinguir un elemento de otro.
- Formación de recuerdos: Prácticamente todas las regiones del cerebro desempeñan un papel en la memoria, por lo que el lóbulo frontal no es el único. Sin embargo, las investigaciones sugieren que desempeña un papel clave en la formación de recuerdos a largo plazo.
- Comprender y reaccionar ante los sentimientos de los demás: El lóbulo frontal es vital para la empatía.
- La formación de la personalidad: La compleja interacción entre el control de los impulsos, la memoria y otras tareas ayuda a formar las características clave de una persona. Los daños en el lóbulo frontal pueden alterar radicalmente la personalidad.
- Comportamiento de búsqueda de recompensas y motivación: La mayoría de las neuronas del cerebro sensibles a la dopamina están en el lóbulo frontal. La dopamina es una sustancia química del cerebro que contribuye a la sensación de recompensa y motivación.
- Gestión de la atención, incluida la atención selectiva: Cuando el lóbulo frontal no puede gestionar adecuadamente la atención, pueden aparecer trastornos como el déficit de atención (TDAH).
¿Qué tipo de lesiones pueden producirse en el lóbulo frontal?
Los daños en el lóbulo frontal suelen estar causados por un accidente cerebrovascular o traumatismos. También puede ser causado por una enfermedad degenerativa, que es una enfermedad que empeora con el tiempo.
Hay otras condiciones menos comunes que también pueden afectar al lóbulo frontal.
Traumatismo craneoencefálico
Por su ubicación, el lóbulo frontal es especialmente propenso a sufrir daños cuando se produce un traumatismo en la cabeza.
La lesión puede ser penetrante, como una herida de bala, o no penetrante, como un golpe en la cabeza en un accidente de tráfico.
Las lesiones cerebrales traumáticas varían en gravedad. Muchas personas se recuperan de los traumatismos cerebrales en cuestión de días y las formas más graves pueden causar lesiones cerebrales permanentes o incluso la muerte.
Accidentes cerebrovasculares
Los accidentes cerebrovasculares también pueden dañar el lóbulo frontal. Cuando se interrumpe el flujo sanguíneo al lóbulo frontal, se produce una pérdida de función en esa parte del cerebro. Esto también puede ocurrir como resultado de una hemorragia en el cerebro.
La demencia vascular puede producirse después de varios accidentes cerebrovasculares pequeños. Es la causa más común de deterioro del lóbulo frontal. La demencia vascular se ha relacionado con la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos degenerativos del cerebro
Demencia
La demencia es un término utilizado para describir las condiciones que causan la pérdida de memoria y otros problemas con el pensamiento y el razonamiento.
La demencia frontotemporal (DFT) es un grupo de trastornos que afectan a los lóbulos frontal y temporal. La DFT es la segunda causa más común de demencia en personas menores de 65 años.
Las personas con DFT suelen presentar cambios de comportamiento y personalidad. También pueden tener problemas con el lenguaje.
Las personas con un tipo de enfermedad de Alzheimer llamado enfermedad de Alzheimer de variante frontal pueden tener síntomas similares. Esta forma de la enfermedad de Alzheimer a veces se diagnostica erróneamente como DFT.
Posibles consecuencias de lesiones en los lóbulos frontales
Una de las lesiones del lóbulo frontal más infames le ocurrió al trabajador ferroviario Phineas Gage.
Gage sobrevivió después de que un pincho del ferrocarril le atravesara una parte del lóbulo frontal. Aunque Gage sobrevivió, perdió el ojo y gran parte de su personalidad.
La personalidad de Gage cambió drásticamente, y el antes apacible trabajador luchaba por seguir incluso los planes más sencillos. Se volvió agresivo al hablar y al comportarse y tenía poco control de los impulsos.
Gran parte de lo que sabemos sobre el lóbulo frontal proviene de los informes de casos de Gage. Sin embargo, estos han sido cuestionados desde entonces. Poco se sabe con seguridad sobre la personalidad de Gage antes de su accidente, y muchas historias sobre él pueden ser exageradas o falsas.
El caso demuestra un punto más amplio sobre el cerebro, y es que nuestra comprensión del mismo está en constante evolución. Por lo tanto, no es posible predecir con exactitud el resultado de una determinada lesión del lóbulo frontal, y lesiones similares pueden evolucionar de forma muy diferente en cada persona.
Sin embargo, en general, los daños en el lóbulo frontal debidos a un golpe en la cabeza, un derrame cerebral, tumores y enfermedades, pueden causar los siguientes síntomas:
- Pérdida del movimiento simple de varias partes del cuerpo (Parálisis)
- Incapacidad para planificar una secuencia de movimientos complejos necesarios para completar tareas de varios pasos, como preparar un café (Secuenciación)
- Pérdida de espontaneidad en la interacción con los demás
- Incapacidad para expresar el lenguaje (Afasia de Broca)
- Pérdida de flexibilidad en el pensamiento y persistencia de una sola idea o comportamiento (Perseveración)
- Incapacidad para concentrarse en una tarea y filtrar las distracciones (Atención)
- Fluctuaciones del estado de ánimo (labilidad emocional)
- Dificultad para resolver problemas
- Dificultad para inhibir o controlar una respuesta o un impulso (Desinhibición)
- Menor motivación, iniciación y persistencia en las actividades (Adinamia)
- Menor conciencia/percepción de las dificultades
- Cambios en el comportamiento social
- Cambios en la personalidad
¿Cómo se diagnostica una lesión o daño frontal?
Los profesionales sanitarios pueden diagnosticar los accidentes cerebrovasculares del lóbulo frontal y las infecciones con exploraciones diagnósticas. Las opciones son la resonancia magnética (RM) y la tomografía computarizada (TC o TAC).
Una RMI crea una imagen bidimensional o tridimensional del cerebro utilizando un campo magnético y ondas de radio. Un TAC crea una imagen tridimensional a partir de múltiples radiografías.
Algunas causas, como la demencia o una lesión cerebral traumática, pueden aparecer en una exploración como atrofia, o pérdida de tejido cerebral. También es posible que el escáner no muestre nada.
Tanto la resonancia magnética como la tomografía computarizada son herramientas eficaces para diagnosticar la demencia vascular.
Una evaluación neuropsicológica completa o una prueba de conmoción cerebral pueden ayudar a un profesional sanitario a evaluar los daños en el lóbulo frontal. Estas pruebas examinan
- Las habilidades del habla
- Las habilidades motrices
- El comportamiento social
- Espontaneidad
- Control de los impulsos
- Memoria
- Resolución de problemas
- Lenguaje
Tratamiento del daño en el lóbulo frontal
El tratamiento de las lesiones del lóbulo frontal se centra en abordar primero la causa de la lesión. El médico puede recetar medicamentos para tratar una infección, cirugía para extirpar un tumor o medicamentos para reducir el riesgo de infarto.
Dependiendo de la causa de la lesión, los remedios de estilo de vida también pueden ayudar. Por ejemplo, un daño en el lóbulo frontal tras un ictus puede significar el cambio a una dieta más saludable y a más ejercicio para reducir el riesgo de un futuro ictus.
Una vez abordada la causa inicial de la lesión, el tratamiento se centra en ayudar a la persona a recuperar el máximo funcionamiento posible.
A veces, el cerebro puede aprender a trabajar en torno a una lesión, ya que otras regiones compensan el daño en el lóbulo frontal. La terapia ocupacional, el habla y la fisioterapia pueden hacer avanzar este proceso.
Estos tratamientos pueden resultar especialmente útiles en las primeras fases de la recuperación, cuando el cerebro empieza a curarse.
Los daños en el lóbulo frontal pueden afectar a la personalidad, las emociones y el comportamiento. El asesoramiento individual, de pareja y familiar puede ayudar a gestionar estos cambios.
Los medicamentos para controlar los impulsos también pueden ser útiles, sobre todo para las personas que tienen problemas de atención y motivación.
El tratamiento de los daños en el lóbulo frontal suele ser variado y requiere una atención permanente y una reevaluación continua de la estrategia de tratamiento. Puede incluir logopedas y terapeutas ocupacionales, médicos, psicoterapeutas, neurólogos, especialistas en imagen y otros profesionales.
La recuperación de una lesión frontal suele ser un proceso largo. Los avances pueden producirse de forma repentina o infrecuente y es imposible predecirlos por completo. La recuperación está estrechamente ligada a los cuidados de apoyo, a los desafíos cognitivos regulares y a un estilo de vida que apoye la buena salud.