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¿Qué es la disonancia cognitiva?

El término disonancia cognitiva se utiliza para describir el malestar mental que resulta de mantener dos creencias, valores o actitudes contradictorias. Las personas tienden a buscar la coherencia en sus actitudes y percepciones, por lo que este conflicto provoca sentimientos de malestar o incomodidad.

La incoherencia entre lo que la gente cree y cómo se comporta la motiva a emprender acciones que ayuden a minimizar la sensación de malestar. Las personas intentan aliviar esta tensión de diferentes maneras, como rechazando, explicando o evitando la nueva información.

Todo el mundo experimenta disonancia cognitiva en algún grado, pero eso no significa que siempre sea fácil de reconocer. Algunas señales de que lo que sientes puede estar relacionado con la disonancia incluyen:

  • Sentirte incómodo antes de hacer algo o tomar una decisión
  • Intentar justificar o racionalizar una decisión que has tomado o una acción que has emprendido.
  • Sentirse avergonzado por algo que ha hecho e intentar ocultar sus acciones a otras personas.
  • Sentir culpa o arrepentimiento por algo que hiciste en el pasado.
  • Hacer cosas debido a la presión social o al miedo a perderse algo, incluso si no era algo que querías hacer.

¿Qué aspecto tiene este malestar relacionado con la incoherencia en la vida cotidiana? He aquí algunos ejemplos de disonancia cognitiva que puedes notar en la tuya propia:

  • Quieres estar sano, pero no haces ejercicio con regularidad ni sigues una dieta nutritiva. Te sientes culpable por ello.
  • Sabes que fumar (o beber demasiado) es perjudicial para la salud, pero lo haces de todos modos. Racionalizas esta acción señalando tus altos niveles de estrés.
  • Te gustaría aumentar tus ahorros, pero tiendes a gastar el dinero extra en cuanto lo consigues. Más tarde te arrepientes de esta decisión, por ejemplo cuando te enfrentas a un gasto inesperado que no tienes dinero para cubrir.
  • Tiene una larga lista de tareas pendientes, pero se pasa el día viendo sus series favoritas. No quieres que tu pareja lo sepa, así que intentas aparentar que has trabajado duro todo el día.

Ejemplos de disonancia cognitiva en programas de televisión y películas
Varios programas de televisión y películas contienen personajes que experimentan disonancia cognitiva. Algunos ejemplos son:

  • Chicas Malas
  • Friends
  • El show de Truman
  • Irresistible
  • Stand By Me

Hay una serie de situaciones diferentes que pueden crear conflictos que conduzcan a la disonancia cognitiva.

Cumplimiento forzado
A veces puede que te encuentres realizando conductas que se oponen a tus propias creencias debido a expectativas externas en el trabajo, la escuela o en una situación social. Esto puede implicar estar de acuerdo con algo debido a la presión de los compañeros o hacer algo en el trabajo para evitar que te despidan.

Información nueva
A veces, aprender información nueva puede provocar sentimientos de disonancia cognitiva. Por ejemplo, si uno adopta un comportamiento que luego se entera de que es perjudicial, puede sentirse incómodo. A veces, las personas se enfrentan a esta situación buscando formas de justificar sus comportamientos o encontrando maneras de desacreditar o ignorar la nueva información.

Decisiones
La gente toma decisiones, grandes y pequeñas, a diario. Cuando nos enfrentamos a dos opciones similares, a menudo tenemos sentimientos de disonancia porque ambas opciones son igual de atractivas.

Sin embargo, una vez que se ha tomado una decisión, la gente necesita encontrar una manera de reducir estos sentimientos de malestar. Esto lo conseguimos justificando por qué nuestra elección era la mejor opción para poder creer que hemos tomado la decisión correcta.

Recapitulemos
La disonancia cognitiva puede producirse al sentirse obligado a hacer algo, al aprender nueva información o al enfrentarse a una decisión entre dos opciones similares.

El grado de disonancia experimentado puede depender de varios factores. Entre ellos, el grado en que se valora una creencia concreta y el grado en que las creencias son incoherentes.

La intensidad general de la disonancia también puede verse influida por varios factores, entre los que se incluyen:

  • La importancia concedida a cada creencia. Las cogniciones que son más personales, como las creencias sobre uno mismo, y que se valoran mucho tienden a provocar una mayor disonancia.
  • El número de creencias disonantes. Cuantos más pensamientos disonantes (que chocan entre sí) se tengan, mayor será la fuerza de la disonancia.


A menudo, la disonancia cognitiva puede influir poderosamente en nuestros comportamientos y acciones. No sólo influye en cómo te sientes, sino que también te motiva a tomar medidas para reducir la sensación de malestar.

La disonancia cognitiva puede hacer que las personas se sientan inquietas e incómodas. Esto es especialmente cierto si la disparidad entre sus creencias y comportamientos implica algo que es fundamental para su sentido del yo.

Por ejemplo, comportarse de un modo que no está en consonancia con los valores personales puede provocar una intensa sensación de malestar. Su comportamiento contradice no sólo las creencias que tiene sobre el mundo, sino también las que tiene sobre sí mismo.

Este malestar puede manifestarse de diversas maneras. Alguien con disonancia cognitiva puede sentir:

  • Ansiedad
  • Bochorno
  • Arrepentimiento
  • Tristeza
  • Vergüenza
  • Estrés.

La disonancia cognitiva puede incluso influir en la forma en que las personas se sienten y se ven a sí mismas, provocando sentimientos negativos de autoestima y autovaloración.

Como la gente quiere evitar la incomodidad, la disonancia cognitiva puede tener efectos muy diversos. La disonancia puede influir en nuestra forma de actuar, pensar y tomar decisiones. Podemos adoptar comportamientos o actitudes que nos ayuden a aliviar el malestar causado por el conflicto.

Algunas cosas que una persona puede hacer para hacer frente a estos sentimientos incluyen:

  • Adoptar creencias o ideas que ayuden a justificar o explicar el conflicto entre sus creencias o comportamientos. Esto puede implicar a veces culpar a otras personas o a factores externos.
  • Ocultar creencias o comportamientos a otras personas. Las personas pueden sentirse avergonzadas de sus creencias y comportamientos contradictorios, y ocultar la disparidad a los demás para minimizar los sentimientos de vergüenza y culpa.
  • Buscar únicamente información que confirme las creencias existentes. Este fenómeno, conocido como sesgo de confirmación, afecta a la capacidad de pensar críticamente sobre una situación, pero ayuda a minimizar los sentimientos de disonancia.

A la gente le gusta creer que es lógica, coherente y que sabe tomar decisiones. La disonancia cognitiva puede interferir en las percepciones que tienen de sí mismos y de sus capacidades, por eso a menudo puede resultar tan incómoda y desagradable.

Cuando existen conflictos entre las cogniciones (pensamientos, creencias y opiniones), las personas toman medidas para reducir la disonancia y la sensación de malestar. Pueden hacerlo de varias maneras.

Añadir más creencias para superar las creencias disonantes

Las personas que se enteran de que las emisiones de gases de efecto invernadero provocan el calentamiento global pueden experimentar sentimientos de disonancia si conducen un vehículo que consume mucha gasolina. Para reducir esta disonancia, pueden buscar nueva información que anule la creencia de que los gases de efecto invernadero contribuyen al calentamiento global.

Reducir la importancia de la creencia conflictiva

A una persona que se preocupa por su salud puede inquietarle saber que permanecer sentado durante largos periodos del día está relacionado con una reducción de la esperanza de vida. Como trabajan todo el día en una oficina y pasan mucho tiempo sentados, es difícil que cambien su comportamiento.

Para hacer frente a la sensación de incomodidad, pueden encontrar alguna forma de racionalizar los conocimientos contradictorios. Por ejemplo, pueden justificar su comportamiento sedentario diciendo que sus otros comportamientos saludables -como comer de forma sensata y hacer ejercicio de vez en cuando- compensan su estilo de vida mayoritariamente sedentario.

Cambiar las creencias

Cambiar la cognición conflictiva es una de las formas más eficaces de abordar la disonancia, pero también una de las más difíciles, sobre todo en el caso de valores y creencias muy arraigados, como las inclinaciones religiosas o políticas.

Recapitulemos
Algunas de las formas en que las personas reducen el malestar provocado por la disonancia cognitiva incluyen buscar información que se alinee con las creencias actuales y las apoye, reducir la importancia de la creencia conflictiva y cambiar las creencias para reducir los sentimientos de conflicto.

A veces, las formas en que las personas resuelven la disonancia cognitiva contribuyen a comportamientos poco saludables o a malas decisiones.

En «A Theory of Cognitive Dissonance» (Una teoría de la disonancia cognitiva), Leon Festinger (el psicólogo que describió por primera vez este fenómeno) da un ejemplo de cómo una persona puede enfrentarse a la disonancia relacionada con un comportamiento saludable hablando de individuos que siguen fumando, a pesar de que saben que es perjudicial para su salud.

Según Festinger, una persona puede resolver esta disonancia de varias maneras.

  • Pueden decidir que valoran más el tabaco que la salud, considerando que la conducta «merece la pena» en términos de riesgos frente a recompensas.
  • Pueden minimizar los posibles inconvenientes, convenciéndose de que se han exagerado los efectos negativos para la salud o creyendo que no pueden evitar todos los riesgos posibles.
  • Pueden intentar convencerse de que, si dejan de fumar, aumentarán de peso, lo que también presenta riesgos para la salud.

Utilizando este tipo de explicaciones, el fumador es capaz de reducir la disonancia y continuar con el comportamiento insano.

Leon Festinger propuso por primera vez la teoría de la disonancia cognitiva, centrada en cómo las personas intentan alcanzar la coherencia interna.Sugirió que las personas tienen una necesidad interna de asegurarse de que sus creencias y comportamientos son coherentes. Las creencias incoherentes o contradictorias provocan desarmonía, que la gente se esfuerza por evitar.

En su libro de 1957, «A Theory of Cognitive Dissonance» (Una teoría de la disonancia cognitiva), Festinger explicaba: «La disonancia cognitiva puede verse como una condición antecedente que conduce a una actividad orientada a la reducción de la disonancia, del mismo modo que el hambre conduce a una actividad orientada a la reducción del hambre. Se trata de una motivación muy diferente a la que los psicólogos están acostumbrados a tratar pero, como veremos, no por ello menos poderosa».


Ismael Abogado

Ismael Abogado

Psicólogo y aprendiz constante de la mente y el alma.

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