A menudo se hace referencia a Phineas Gage como «el hombre que inició la neurociencia«.
Sufrió una lesión cerebral traumática cuando una barra de hierro le atravesó el cráneo, destruyendo gran parte de su lóbulo frontal.
Gage sobrevivió milagrosamente al accidente. Sin embargo, su personalidad y su comportamiento cambiaron tanto como consecuencia del daño en el lóbulo frontal que muchos de sus amigos lo describieron como una persona casi totalmente diferente. El impacto que tuvo el accidente nos ha ayudado a comprender mejor lo que hace el lóbulo frontal, especialmente en relación con la personalidad.
El accidente de Phineas Gage
El 13 de septiembre de 1848, Gage, de 25 años, trabajaba como capataz de una cuadrilla que preparaba el lecho de una vía férrea cerca de Cavendish, Vermont. Utilizaba una barra de hierro para colocar pólvora explosiva en un agujero.
Desgraciadamente, la pólvora detonó y la barra de 43 pulgadas de largo y 1,25 pulgadas de diámetro salió disparada hacia arriba. La barra penetró en la mejilla izquierda de Gage, le atravesó el cerebro y salió del cráneo antes de caer a 80 pies de distancia.
Gage no sólo sobrevivió a la lesión inicial, sino que pudo hablar y caminar hasta un carro cercano para que le llevaran al pueblo a que le viera un médico. Esa misma noche seguía consciente y era capaz de decir los nombres de sus compañeros de trabajo. Gage incluso sugirió que no deseaba ver a sus amigos, ya que de todos modos volvería al trabajo en «uno o dos días».
El proceso de recuperación
Tras contraer una infección, Gage pasó del 23 de septiembre al 3 de octubre en estado semicomatoso. El 7 de octubre, dio sus primeros pasos fuera de la cama y, el 11 de octubre, su funcionamiento intelectual empezó a mejorar.
Las descripciones de la lesión y los cambios mentales de Gage fueron realizadas por el Dr. John Martyn Harlow. Gran parte de lo que los investigadores saben sobre el caso se basa en las observaciones de Harlow.
Harlow observó que Gage sabía cuánto tiempo había pasado desde el accidente y recordaba claramente cómo había ocurrido, pero tenía dificultades para estimar el tamaño y las cantidades de dinero. Al cabo de un mes, Gage se encontraba lo suficientemente bien como para salir de casa.
En los meses siguientes, Gage volvió a casa de sus padres en New Hampshire para recuperarse. Cuando Harlow volvió a ver a Gage al año siguiente, el médico observó que, aunque Gage había perdido la visión en un ojo y le habían quedado cicatrices evidentes del accidente, gozaba de buena salud física y parecía recuperado.
Teorías sobre la supervivencia y recuperación de Gage
El tipo de lesión sufrida por Phineas Gage podría haber sido fácilmente mortal. Aunque no se puede decir con certeza por qué Gage pudo sobrevivir al accidente, y mucho menos recuperarse de la lesión y seguir funcionando, existen varias teorías. Entre ellas:
- La trayectoria de la varilla. Algunos investigadores sugieren que la trayectoria de la varilla probablemente desempeñó un papel en la supervivencia de Gage, ya que si hubiera penetrado en otras zonas de la cabeza, como los plexos pterigoideos o el seno cavernoso, Gage podría haberse desangrado hasta morir.
- El reclutamiento selectivo del cerebro. En un estudio realizado en 2022 sobre otro individuo al que también se le atravesó el cráneo con una barra de hierro -al que los investigadores se refirieron como un «Phineas Gage moderno»- se descubrió que el cerebro es capaz de reclutar selectivamente zonas no lesionadas para que ayuden a realizar funciones asignadas previamente a la parte lesionada.
- Estructura laboral. Otros teorizan que el trabajo de Gage le proporcionó estructura, contribuyendo positivamente a su recuperación y ayudando a su rehabilitación.
Los efectos de la lesión de Phineas Gage
Los informes populares sobre Gage suelen describirle como un hombre trabajador y agradable antes del accidente. Después del accidente, estos informes le describen como un hombre cambiado, sugiriendo que la lesión le había transformado en un bebedor agresivo y hosco que era incapaz de mantener un trabajo.
Harlow presentó el primer relato de los cambios en el comportamiento de Gage tras el accidente. Mientras que antes del accidente Gage había sido descrito como enérgico, motivado y astuto, muchos de sus conocidos explicaron que después de la lesión «ya no era Gage».
Como hay pocas pruebas directas del alcance exacto de las lesiones de Gage, aparte del informe de Harlow, es difícil saber con exactitud la gravedad de los daños cerebrales. Los relatos de Harlow sugieren que la lesión provocó una pérdida de inhibición social, lo que llevó a Gage a comportarse de formas que se consideraban inapropiadas.
Algunas pruebas sugieren que muchos de los supuestos efectos del accidente pueden haber sido exagerados y que Gage era en realidad mucho más funcional de lo que se había informado anteriormente.
Gravedad del daño cerebral de Gage
En un estudio de 1994, los investigadores utilizaron técnicas de neuroimagen para reconstruir el cráneo de Phineas Gage y determinar la localización exacta de la lesión. Sus conclusiones indican que sufrió lesiones tanto en la corteza prefrontal izquierda como en la derecha, lo que provocaría problemas en el procesamiento emocional y la toma de decisiones racionales.
Otro estudio realizado en 2004 utilizó la reconstrucción tridimensional asistida por ordenador para analizar el alcance de la lesión de Gage. Se descubrió que los efectos se limitaban al lóbulo frontal izquierdo.
En 2012, nuevas investigaciones estimaron que la barra de hierro destruyó aproximadamente el 11% de la materia blanca del lóbulo frontal de Gage y el 4% de su corteza cerebral.
El impacto de Phineas Gage en la psicología
El caso de Gage tuvo una enorme influencia en la neurología temprana. Los cambios específicos observados en su comportamiento apuntaban a las teorías emergentes sobre la localización de la función cerebral, o la idea de que ciertas funciones están asociadas a áreas específicas del cerebro.
En aquellos años, la neurología estaba en pañales. La extraordinaria historia de Gage sirvió como una de las primeras fuentes de pruebas de que el lóbulo frontal estaba implicado en la personalidad.
Hoy en día, los científicos comprenden mejor el papel que desempeña el córtex frontal en importantes funciones de orden superior como el razonamiento, el lenguaje y la cognición social.
¿Qué le ocurrió a Phineas Gage?
Tras el accidente, Gage no pudo continuar con su trabajo anterior. Según Harlow, Gage pasó algún tiempo viajando por Nueva Inglaterra y Europa con su bateadora para ganar dinero, y supuestamente llegó a aparecer en el Barnum American Museum de Nueva York.
También trabajó brevemente en una caballeriza de New Hampshire y luego pasó siete años como conductor de diligencias en Chile. Finalmente se trasladó a San Francisco para vivir con su madre, ya que su salud se deterioraba.
Tras una serie de ataques epilépticos, Gage murió el 21 de mayo de 1860, casi 12 años después de su accidente.
Siete años después de su muerte, el cuerpo de Gage fue exhumado. Su hermano regaló el cráneo y la barra de apisonar al Dr. Harlow, que posteriormente los donó a la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard. En la actualidad siguen expuestos en su museo.
Resumen de Phineas Gage
En 1948, Phineas Gage sufrió un accidente laboral en el que una barra de apisonar de hierro entró y salió de su cráneo. Sobrevivió, pero se dice que su personalidad cambió a raíz de ello, lo que permitió comprender mejor las regiones cerebrales implicadas en la personalidad, concretamente el lóbulo frontal.
