Los cerebros de todos los mamíferos, incluidas las personas, contienen cuatro lóbulos en la corteza, que incluyen los lóbulos occipital, parietal, temporal y frontal. El lóbulo temporal está situado justo debajo de la fisura lateral y cruza ambas fisuras del cerebro.
Esta estructura vital ayuda a procesar la información sensorial, incluyendo el dolor y los estímulos auditivos. También ayuda a comprender el lenguaje, a retener los recuerdos visuales y a procesar y recordar las emociones.
Los daños en esta región del cerebro pueden tener consecuencias globales para prácticamente todas las funciones corporales, ya que gran parte de lo que hacemos depende de las emociones y la información sensorial.
¿Dónde se ubican los lóbulos temporales?
El lóbulo temporal se llama así por su proximidad a las sienes. Está situado hacia la base del centro de la corteza, justo detrás de las sienes. Como todas las demás regiones del cerebro, no es un órgano independiente. Por el contrario, el lóbulo temporal interactúa con todas las demás regiones del cerebro y depende de ellas, así como de la información sensorial sobre el mundo circundante. De este modo, el lóbulo temporal -y el cerebro que sostiene- es un órgano dinámico.
En lugar de controlar la mente, aprende del entorno, creando una compleja interacción mente-cuerpo-entorno que cambia constantemente las experiencias subjetivas de la persona. Aunque todos los lóbulos temporales tienen una estructura similar, las experiencias que se producen en el lóbulo temporal de cada persona son únicas.
Las áreas más importantes del lóbulo temporal
Sistema límbico
El lóbulo temporal es una parte importante del sistema límbico. El sistema límbico está relacionado con la motivación, la emoción, el aprendizaje y la memoria.
Aunque el sistema límbico interactúa con otras áreas del cerebro, trabaja directamente con el lóbulo temporal para influir en los componentes del sistema límbico.
El sistema límbico en sí contiene estructuras importantes, como la amígdala y el hipocampo. Estas estructuras son responsables de procesos clave en el cerebro, como la memoria, el aprendizaje y la atención.
El lóbulo temporal, que interactúa con estas estructuras, también desempeña un papel en la memoria, ayudando a formar la memoria consciente a largo plazo.
Debido a la conexión con el sistema límbico, el lóbulo temporal contribuye a una serie de estados automáticos y funciones corporales. Esto incluye estados de excitación sexual, niveles de ansiedad y apetito, entre otros.
Área de Broca
El área de Broca es la región del lóbulo temporal responsable de la capacidad de una persona para hablar y utilizar el lenguaje con fluidez.
Área de Wernicke
El área de Wernicke es una región del lóbulo temporal dominante. Se encarga de procesar y dar significado al habla y a la palabra escrita. El área de Wernick ayuda a la persona a comprender el habla y el lenguaje.
¿Cuáles son las funciones del lóbulo temporal?
El lóbulo temporal no es un órgano independiente. Interactúa directamente con otras regiones del cerebro y envía y recibe señales hacia y desde la médula espinal, lo que le permite comunicarse con todo el cuerpo. Por lo tanto, los daños en el lóbulo temporal pueden afectar al funcionamiento de órganos lejanos, y los daños en órganos completamente ajenos al lóbulo temporal pueden impedir su capacidad de recibir, procesar y responder a diversas señales.
Dado que el lóbulo temporal alberga gran parte del sistema límbico, el lóbulo temporal está muy influenciado por una serie de funciones corporales automáticas, como el ritmo cardíaco, la excitación, la ansiedad y otros estados similares, e influye en ellas. Con el tiempo, las alteraciones de estos estados pueden afectar a otras funciones corporales.
Por ejemplo, los traumas de la primera infancia predisponen a algunas personas a un estado crónico de ansiedad que las mantiene en un estado de lucha o huida. Esto inunda el cuerpo de hormonas como el cortisol, y puede conducir a la inflamación crónica, e incluso a problemas de salud como la infertilidad.
Como sugiere su posición cerca de las sienes, el lóbulo temporal desempeña un papel clave en el procesamiento auditivo. Esta función incluye la percepción de los sonidos, la asignación de significado a esos sonidos y el recuerdo de los mismos. Gran parte del trabajo auditivo del lóbulo temporal se procesa a través de la circunvolución temporal superior, una estructura del lóbulo temporal que recibe la entrada de sonido directamente del oído. Algunas de sus otras funciones son:
- La formación de recuerdos visuales, incluidos los recuerdos a largo plazo. Junto con la amígdala y el hipocampo, dos estructuras del sistema límbico, el lóbulo temporal es vital para la formación de recuerdos conscientes.
- Interpretar el significado de los estímulos visuales, incluido el reconocimiento de objetos. No basta con ver un objeto. Para que la visión sea útil, también hay que entender qué es lo que se está viendo. La parte ventral del lóbulo temporal ayuda a asignar un significado a las imágenes que se ven cada día. Sin el lóbulo ventral, no serías capaz de reconocer caras o leer el lenguaje corporal.
- Producción del habla. El lóbulo temporal contribuye a la producción del habla. La disfunción de esta zona del cerebro puede provocar dificultades para hablar, incluso cuando otras estructuras están intactas o se puede pensar conscientemente en lo que se quiere decir.
- Reconocimiento del lenguaje. El córtex auditivo del lóbulo temporal es clave para oír y comprender el habla, pero hay otras estructuras en el lóbulo temporal que ayudan a entender y dar significado al lenguaje. Sin el lóbulo temporal, no podríamos nombrar objetos, recordar intercambios verbales o reconocer el lenguaje.
- Controlar las reacciones inconscientes y aparentemente automáticas, como el apetito, la sed o el hambre.
- Ayudar al cuerpo a mantener la homeostasis. Obsérvese que esta importante función es compartida por muchas regiones del cerebro.
Causas más frecuentes de lesiones temporales
- La causa más común de las lesiones del lóbulo temporal son los accidentes cerebrovasculares
- Las lesiones que ocupan el espacio pueden ser tumores cerebrales primarios, benignos (como un meningioma) o malignos. También pueden ser tumores secundarios o un carcinoma metastásico, la mayoría de las veces procedente de un cáncer de pulmón o de mama.
- Puede tratarse de un traumatismo craneal o de un daño quirúrgico al extirpar un tumor de esa región. Los traumatismos craneoencefálicos suelen incluir hematomas extradurales y lesiones por contusión (lesión cerebral en el lado opuesto al punto de impacto). La cirugía para la epilepsia intratable del lóbulo temporal está bien establecida y provocará una alteración de la función del lóbulo temporal.
- El deterioro progresivo del lenguaje puede formar parte de una demencia frontotemporal. Se presenta antes que la enfermedad de Alzheimer y alrededor del 50% tiene una historia familiar que sugiere una herencia autosómica dominante.
- Encefalitis, especialmente la encefalitis por herpes simple.
- Otras patologías como la esclerosis múltiple pueden afectar a los lóbulos temporales, aunque es una manifestación poco habitual.
Posibles consecuencias de lesiones en los lóbulos temporales
Dado que el lóbulo temporal interviene en muchas funciones corporales, los daños en el lóbulo temporal pueden ser catastróficos. Los daños graves pueden provocar hemorragias que ponen en peligro la vida, coágulos de sangre y otras afecciones que pueden provocar la muerte si no se tratan.
El pronóstico asociado a los daños en el lóbulo temporal depende en gran medida de la localización del daño, del origen del mismo y de la pronta atención médica. Por ejemplo, una persona que busque atención médica en respuesta a una posible lesión cerebral a tiempo puede ver menos crecimiento de esa lesión y, por lo tanto, menos daño en el lóbulo temporal. La calidad del tratamiento, incluida la terapia ocupacional y del habla, así como la salud general, la dieta, el estilo de vida y la edad también afectan al pronóstico.
En última instancia, sin embargo, no hay forma de predecir el pronóstico de una lesión del lóbulo temporal con absoluta certeza. El cerebro sigue siendo un órgano misterioso, y hay muchas cosas que no se comprenden bien; algunas personas, por ejemplo, siguen siendo capaces de hablar incluso a pesar de un daño importante en el área de Broca, mientras que otras pierden completamente el habla en respuesta a un daño menor. Asimismo, algunas personas se recuperan espontáneamente de un daño grave en el lóbulo temporal, mientras que otras apenas progresan con el tratamiento. Hay excepciones a cada regla, pero su médico es la mejor fuente de predicciones sobre su lesión, y un estilo de vida saludable sólo puede mejorar su pronóstico.
Los efectos de las lesiones del lóbulo temporal son innumerables y pueden incluir
- Epilepsia del lóbulo temporal: La forma más común de epilepsia, y la causa más común de convulsiones, la epilepsia del lóbulo temporal produce una actividad eléctrica incontrolada en el cerebro que puede conducir a convulsiones.
- Diversas formas de afasia, un trastorno del habla y el lenguaje. Los daños en el área de Broca tienden a impedir la capacidad de hablar, mientras que los daños en el área de Wernicke pueden impedir la capacidad de comprender el habla.
- Deterioro de la memoria. La naturaleza del deterioro depende de la localización de la lesión, pero los problemas más comunes son la dificultad para reconocer personas, rostros u objetos; la mala memoria a largo plazo; las alteraciones de la memoria autobiográfica y la mala memoria auditiva.
- Cambios en la personalidad, especialmente en lo que respecta a la regulación emocional y las interacciones interpersonales.
- Cambios en la imagen y la percepción de uno mismo: Dado que el lóbulo temporal alberga muchos de nuestros recuerdos, las alteraciones o la pérdida de la memoria autobiográfica pueden producir cambios en la personalidad, así como en el sentido de sí mismo de la persona.
- Cambios en los comportamientos automáticos, como el hambre, la sed, el apetito y el deseo sexual. Algunas personas con trastornos del lóbulo frontal desarrollan adicciones, comportamientos sexuales inadecuados, poco control de los impulsos y agresividad. Los cambios en el apetito pueden ser especialmente problemáticos, ya que tanto el exceso como la falta de comida pueden afectar a la salud en general, lo que afecta a la función cerebral y agrava los daños preexistentes.
- Cambios en la función ejecutiva. Algunas personas con daños en el lóbulo temporal tienen dificultades para planificar o coordinar sus acciones.
- Cambios en la navegación y el razonamiento espacial. Los daños en el lóbulo frontal impiden la memoria, y el razonamiento espacial -incluida la conducción- depende en gran medida de la memoria. Por ello, algunas personas con daños en el lóbulo temporal pueden tener dificultades para conducir, prestar atención a las indicaciones físicas o desplazarse por el mundo.
Trastornos asociados al lóbulo temporal
A continuación, vamos a describirte brevemente alguno de los trastornos que suelen asociarse a lesiones o alteraciones en los lóbulos temporales.
Dislexia
Puede haber una relación entre la dislexia y el lóbulo temporal.
La dislexia hace que la persona tenga dificultades para leer, ya que el cerebro tiene problemas para dar significado al lenguaje. La persona puede tener problemas con el reconocimiento de palabras o sonidos y puede tener dificultades para emparejar ciertos sonidos del lenguaje con sus significados.
Las personas con dislexia pueden tener una actividad reducida en sus lóbulos temporales izquierdos.
Afasia de Wernicke
La afasia de Wernicke, o afasia receptiva, afecta a la capacidad de una persona para comprender o utilizar el lenguaje. Pueden emplear mal las palabras o hablar de una manera que no tiene sentido.
La afasia de Wernicke suele darse en personas que han sufrido un ictus isquémico en el lóbulo temporal.
Epilepsia del lóbulo temporal
La epilepsia del lóbulo temporal es una de las formas más comunes de epilepsia parcial en adultos, como señala un estudio publicado en Imaging Brain Diseases. Esta enfermedad provoca una actividad eléctrica incontrolada en el cerebro que puede dar lugar a convulsiones.
Enfermedad de Pick
La enfermedad de Pick, o demencia frontotemporal, es una forma menos común de demencia, que provoca daños o atrofia en el lóbulo frontal y temporal.
La afección puede incluir cambios en estados como el estado de ánimo, los niveles de atención o los comportamientos irritados o agresivos.
Una persona con la enfermedad de Pick también puede perder la capacidad de utilizar el lenguaje correctamente. Puede que no sea capaz de hablar o reconocer el habla. También pueden perder la capacidad de leer o escribir y pueden experimentar una pérdida general de vocabulario.
Esquizofrenia
Existe una relación entre la esquizofrenia y el déficit o daño en el lóbulo temporal, dentro de la corteza auditiva primaria en el lóbulo temporal izquierdo.
Esta afección puede causar algunos de los principales síntomas de la esquizofrenia, como oír voces externas u otras alucinaciones auditivas.